«  Laisse les te croire inférieure, petite, beaucoup de soucis te seront épargnés et beaucoup de surprises leur seront réservés. »

            Alana entra dans sa chambre alors que Murzim refermait déjà la porte derrière elle et s’en allait rejoindre les cuisines. Le reste du trajet s’était déroulé en silence, Mimi la guidant à travers le château quelques pas devant elle. Cela n’avait pas arrangé son impression d’être hors-jeu, comme si elle était un oiseau qui tentait de devenir poisson en s’immergeant dans l’eau. La transformation était-elle réellement possible ou finirait-elle noyée ?

Ses pensées furent pourtant balayées quand Alana leva la tête. Elle observa la pièce avec ébahissement. Elle n’avait jamais eu de domicile fixe mais aucune des chambres qu’elle avait habité n’égalait ne serait-ce que d’un centième celle qui lui faisait face. Un grand lit trônait en son milieu recouvert d’un drap rouge et or aux motifs ondulants. Un traversin de même couleur était soigneusement posé sur son haut et se finissait par des cordelettes tressées. Le mobilier qui la composait était fonctionnel tout en ayant l’élégance de ceux taillés dans du bois de qualité. Sur une grande armoire qui occupait tout un pan du mur se trouvait gravé un faucon fondant sur une rose, l’insigne de la royauté de Fodroc.

Alana encore plongée dans sa contemplation vit soudain surgir Kheka d’une petite pièce dont elle n’avait pas remarqué l’accès.

— Je commençais à m’inquiéter de ne pas vou… te voir arriver, s’exclama-t-elle en esquivant une légère révérence. Vous avez été retenus en chemin ?

Alana la contempla un instant avant d’esquisser un sourire. Ses traits impassibles se relâchèrent devant le visage rebondi aux fossettes marquées de la jolie blonde.

— On peut dire ça, répondit-elle. Alors quel est la suite de la journée ?

Elle se laissa tomber sur le lit avec un soupir de plaisir. Kheka se mit aussitôt à lui réciter les préparatifs qu’elle devait encore subir pour le banquet du soir. Alana se rendit compte que la fin de son après-midi allait se dérouler dans cette chambre à se faire farder et habiller comme une poupée inarticulée. Elle dut se résigner à cette option et tandis que Kheka disparaissait de nouveau dans la petite pièce qui jouxtait la chambre, elle testa son matelas en rebondissant dessus. La servante la trouva avec un sourire d’ange, assise en tailleur sur le lit, l’air de rien.

— Je vais faire appeler les autres domestiques, si vou… tu le permets, annonça Kheka en se dirigeant aussitôt vers le battant en bois de la porte.

— Attends ! s’exclama Alana. Je n’ai pas besoin d’une dizaine de femmes à mon service, je me préparerai très bien toute seule.

Kheka la regarda et fronça les sourcils. Elle s’apprêta à omettre une objection.

— Ne suis-je pas sensé pouvoir te donner des ordres ? la coupa Alana avant qu’elle ne puisse dire un mot. Et bien voilà, tu me suffis amplement.

Le froncement de sourcils de Kheka s’accentua.

— Vous pouvez agir ainsi, la prévint-elle en reprenant naturellement le vouvoiement, mais vous paraîtrez idiote en plus d’être sans éducation. Cependant, comme je dois vous obéir, je vais seulement demander à Mendy de nous rejoindre. Et pas la peine de protester ! continua-t-elle alors qu’Alana ouvrait déjà la bouche pour répliquer. Mendy est très gentille et très professionnelle, elle ne s’encombrera pas de chichis avec vous si cela peut vous rassurer.

— Très bien, acquiesça finalement Alana avec une petite moue butée.

Kheka s’éclipsa derrière la porte et Alana entendit le bruit de ses pas s’éloigner rapidement. Elle reprit son inspection de la chambre en ouvrant l’armoire au faucon. Elle se retrouva devant une profusion de couleurs et de tissus plus soyeux les uns que les autres. Elle sortit avec beaucoup de précaution une robe rouge dont le décolleté et le tour des poignets étaient finement mis en valeur par de la dentelle. Elle laissa sa main caresser la soie avant de la remettre religieusement dans l’armoire qu’elle referma doucement.

Elle retourna s’assoir sur le lit. Les pensées se bousculaient dans sa tête. C’était la première fois qu’elle se retrouvait seule depuis que le roi avait lu son nom devant la foule en folie. L’évènement lui paraissait déjà si lointain qu’elle n’arrivait qu’à grande peine à se convaincre qu’il s’agissait de ce même après-midi. Qui était-elle pour pouvoir dormir dans une chambre pareille ? Pour être introduite au château ? Jorin aurait su quoi faire, il savait comment se comporter avec les nobles. Son cœur se serra mais Alana s’obligea à écarter les doutes qui venaient l’assaillir. Elle allait vivre un an chez les Elfes et elle parvenait encore à se plaindre, cela ne lui ressemblait pas !

Kheka la trouva assise sur le matelas rembourré comme avant son départ. Elle s’effaça pour laisser entrer une femme d’une quarantaine d’années. Celle-ci portait la livrée bleue des serviteurs mais son visage marqué par la bonté interpellait au premier regard.

— Mademoiselle Alana, voici Mendy qui va vous aider à vous préparer.

— Bonjour, dit Alana en se levant et en tendant la main.

Mendy ignora le geste et s’inclina devant elle. Kheka s’approcha d’Alana et lui souffla à l’oreille.

— Mendy est très à cheval sur les convenances. Je ne pourrais pas vous tutoyer, je suis désolée.

Alana hocha la tête en signe d’acquiescement. Elle se rendait compte que ses efforts pour être traitée pour ce qu’elle était pouvaient se retourner contre les serviteurs.

— Et bien, par quoi commençons-nous ? se força-t-elle à prononcer avec un sourire.

Mendy se dirigea sans attendre vers l’armoire au faucon qu’elle ouvrit. Elle s’empara d’une robe imposante d’un jaune soyeux. Un léger voile blanc la recouvrait et captait la lumière du soleil qui entrait par une des grandes fenêtres de la pièce. Elle était ornée de pierres bleues et vertes qui rehaussaient son éclat. Alana la regarda faire en ouvrant de grands yeux. Mendy venait de s’emparer de la robe la plus chatoyante et la plus chargée de l’armoire.

— Je ne peux pas porter ça, murmura-t-elle dans un souffle.

— Bien sûr que si, s’exclama Kheka. Vous serez ravissante ! Vous allez voir, nous allons nous occuper de vous.

Alana secoua la tête, les yeux toujours accrochés à la robe.

— Je ne veux pas porter cette robe. Je… Elle est magnifique mais ce ne serait pas moi. Déjà que j’ai des doutes avec cette personne là, dit-elle en se désignant de haut en bas avec une grimace.

Elle se dirigea vers l’armoire où se tenait encore Mendy qui n’avait pas prononcé un mot. La servante lui barra le chemin en tendant d’un geste décidé la robe d’un jaune éclatant.

— Je regrette Mendy, je ne la porterai pas ce soir. Je ne reviendrai pas sur ma décision, même si vous gardez ce silence buté.

Kheka esquiva une toux discrète, gênée.

— Je suis désolé mademoiselle, mais Mendy est muette, elle ne peut pas vous répondre.

Alana ouvrit de grands yeux. La femme qui se tenait devant elle n’avait absolument rien de distinctif à part un visage compréhensif que quelques rides barraient et rien ne laissait présager son handicap. 

— Je m’excuse pour mes paroles, je ne le savais pas. J’espère que vous pardonnerez ma maladresse. Mais comment communiquez-vous avec les autres ? demanda-t-elle curieuse.

Mendy inclina la tête pour lui signifier qu’elle acceptait ses excuses. Elle remit la robe à sa place dans l’armoire puis se tourna vers Kheka à qui elle fit une série de gestes à l’aide de ses mains.

— Elle dit que vous avez tord de refuser cet habit, traduit Kheka sous le regard admiratif d’Alana. Et elle dit que nous devons nous dépêchez si vous voulez ne pas être en retard.

Alana sourit avant d’acquiescer. Elle se dirigea vers la penderie dans laquelle elle inspecta les robes une par une. Elle sortit finalement une toilette d’un violet profond. La coupe était simple mais élégante et mettrait en valeur ses courbes féminines sans être tape à l’œil.

Mendy fronça les sourcils mais elle s’empara de la tenue qu’elle étendit soigneusement sur le lit. Elle s’approcha de nouveau d’Alana et à l’aide de Kheka, lui retira sa robe. Alana se retrouva frissonnante au milieu de la chambre, seulement vêtue de ses dessous et d’un corset blanc. 

— Pouvez-vous m’apprendre quelques signes ? demanda-t-elle encore fascinée par la possibilité de parler sans articuler un mot.

Mendy lui jeta un regard surpris et échangea une série de gestes rapides en direction de Kheka. Alana observa en silence leur dialogue muet en resserrant ses bras autour d’elle pour se tenir chaud.

— Sans que cela ne gêne les préparatifs bien sûr, se crut-elle obligée d’ajouter.

Les deux servantes cessèrent leurs mouvements et se tournèrent vers elle. Mendy finit par incliner la tête et un sourire vint aussitôt éclairer le visage de Kheka.

— Elle accepte, s’exclama-t-elle ravie, mais bien sûr, nous ne devons pas traîner.

Alana se vit ainsi revêtue de sa robe qui épousa élégamment ses formes. Mendy ajouta à l’ensemble une fine ceinture d’or, un collier où pendait une larme de cristal et un bracelet, malgré les récriminations d’Alana. Kheka s’appliqua à la farder de manière discrète. Elle lui souligna les yeux de noir, la seule couleur qu’Alana avait accepté, tout en lui enseignant les rudiments de la langue des signes. Mendy s’occupait quand à elle de sa coiffure. Ses doigts s’emparaient avec expérience des mèches qui tombaient sur le visage d’Alana et les relevait à l’aide de barrettes qu’elle fixait avec des mains de maitre.

Les trois femmes s’activaient avec entrain. Alana se faisait de temps à autre corriger par Mendy d’une tape sur les mains lorsque le geste qu’elle reproduisait pour traduire un mot n’était pas fait correctement. Kheka laissait sa bonne humeur s’exprimer et elle rit à plusieurs reprises des vains efforts d’Alana qui tentait d’être une élève sérieuse. 

            — Alana, cesse de bouger ! Et laisse ce bijou tranquille ! siffla Jorin que son amie agaçait.
            La jeune fille à ses côtés s’apprêtait à dérober une chaîne en or qui dépassait de la poche d’un homme corpulent à la veste voyante. Elle lui jeta un regard contrarié.
            — Si on ne peut plus s’amuser…
            — Mais enfin, c’est le jour national ! Tout le monde porte ses plus beaux habits, on ne peut pas en profiter !
            — Et pourquoi ? C’est le meilleur moment !
            Elle lui fit un grand sourire et s’avança pour tenter de nouveau sa chance.
            — Alana, c’est non ! Pas tant que tu seras avec moi en tout cas.
            Elle laissa échapper un long soupir et s’appuya à un arbre de la place. Sa mine boudeuse fit hausser un sourcil au jeune homme. Il préféra jouer l’indifférence et détourna la tête. Il valait mieux un peu de mauvaise humeur que terminer la fête en essayant d’échapper à la milice de la ville.

            La jeune fille, privée de son terrain de jeu, laissa dériver son regard sur la cité. Syrma, la capitale de Fedroc, était en effervescence. Comme chaque année, le roi venait faire une brève apparition pour annoncer l’heureux élu qui passerait une année entière dans le royaume des elfes. Le nom des jeunes gens qui habitaient la région des Loges rattachée à Syrma, avait été répertorié sur des bulletins puis déposé dans l’urne ancestrale. Les seules conditions requises étaient d’être âgé de quinze à vingt-cinq ans et d’habiter près de la capitale. Aucune distinction de sexe ni de classe n’entrait en compte. Le jour de la fête nationale, le roi montait sur une haute tribune, et, à la vue de tous, il introduisait sa main dans l’urne pour en retirer le nom de la personne choisie.
            « Tu parles d’un hasard ! pensa-t-elle ironiquement. Chaque année, le destin désigne un noble dévoué au roi ! Ca c’est ce qu’on appelle de la chance ! »
            Une grimace étira son visage. Pourtant, tous les habitants des Loges avaient fait le déplacement jusqu’à la capitale. La grande place publique était bondée. Les effluves de nombreux commerces se mélangeaient pour former une atmosphère entêtante de bonnes odeurs. De sa position, elle apercevait un étal d’épices rares et raffinées venant de contrées lointaines qui répendait ses arômes. À sa droite, une petite marchande clamait haut et fort que personne ne trouverait d’étoffes plus soyeuses hors de son étalage. Des rouleaux de soies bleu tape-à-l'oeil et rouge sang s’entassaient aux côtés de jaunes criards et de verts féeriques. À l’opposé, déambulait une petite roulotte qui proposait bonbons et friandises aux passants. Les marchandises passaient de main en main dans un échange convivial avant de finir englouties dans les bouches. Elle remarqua un petit enfant qui s’approchait discrètement d’un vendeur de pâtisseries. Il fut vite repéré et chassé avec de grands gestes éloquents. Alana eut un sourire compatissant.
            « Manque de pratique. Ces jeunes, j’vous jure ! se dit-elle. Aucun savoir-faire ! »

            Un jeune couple passa alors à ses côtés, tenant à la main des paniers remplis de victuailles. Sur le dessus, reposaient de belles oranges qui attirèrent son attention. Ses yeux pétillèrent de gourmandise et elle se détacha de l’arbre.
            — Excusez-moi, les interpella-t-elle avant qu’ils ne se perdent dans la foule. Savez-vous quand doit apparaître sa Majesté ?
            La jeune femme se tourna vers elle et lui adressa un sourire.
            — Le moment n’est jamais connu pour éviter les émeutes… N’est-ce pas ?
            Son mari acquiesça d’un hochement de tête.
            — D’accord ! Merci beaucoup ! Passez une bonne journée !
            Le couple la remercia avant de se détourner. Ils disparurent bientôt parmi le flot de couleurs et de personnes qui animaient la place. Alana reprit sa position, adossée à l’arbre verdoyant qu’elle avait quitté quelques instants plus tôt. Jorin la regarda, soupçonneux. Dans sa main reposait un fruit appétissant.
            — Alana… D’où vient-il ?
            Elle lui jeta un regard surpris.
            — Quoi ? Cette orange ? Elle était par terre pour ta gouverne ! Je n’allais pas laisser un tel fruit se faire piétiner !
            Elle ouvrit de grands yeux innocents et prit l’air choquée par l’idée.
            — Moui, fut la seule réponse de son ami qui haussa les épaules, n’en croyant pas un mot.
            Alana commença sans plus attendre à éplucher son orange avec une pointe de fierté. Elle n’avait pas perdu la main ! Elle ne ressentait aucune gêne vis-à-vis de Jorin. Elle n’avait pas menti, seulement omis de lui raconter comment ce même fruit avait été amené à tomber par terre. Elle détacha un quartier de l’orange avant de le savourer tranquillement.

            Un mouvement de foule lui fit lever la tête. Toutes les personnes se tournaient vers l’est où, dans l’allée principale bordée de maisons, apparaissait un carrosse doré. Le roi Ivac III arrivait. Des cris retentirent dans les rues, puis la place fut envahie par un tonnerre d’applaudissements et la clameur des « Vive le roi ! ». Alana écoutait ce tintamarre sans y prendre part. Les gens acclamaient le roi non pour ce qu’il accomplissait, mais pour le rêve, l’espoir qu’il représentait en ce jour national. Qu’ils étaient naïfs ! Un an chez les elfes. Un an chez ce peuple gracieux, si prestigieux. Un an de richesse et de fêtes. Qui ne le souhaiterait pas ? Mais ce n’était que foutaises ! Une infecte imposture qui durait depuis la nuit des temps.
            Et elle n’aimait pas les menteurs.
            Alana détourna la tête alors que Jorin s’emparait de la manche de sa chemise et la tirait avec fébrilité.
            — C’est le grand moment ! C’est le grand moment ! s’exclama-t-il avec excitation. Regarde !
            Le carrosse se rapprochait sous l’œil émerveillé de la population qui s’écartait vivement de son passage. Il était tiré par deux étalons noirs dont les sabots claquaient sur les pierres de l’avenue. Huit destriers à la robe alezane sans défaut le précédaient, montés par des gardes impériaux. Ils écartaient les curieux du bout de leur lance et leur costume de cérémonie rouge et or, surmonté d’une coiffe garnie de plumes, assurait le prestige du cortège. Le convoi ralentit en s’approchant de l’estrade où campaient déjà de nombreux candidats au tirage au sort. Alana aurait pu se mêler à eux du haut de ses 17 ans, mais restait négligemment à l’écart. Jorin la tira de ses pensées.
            — Viens, on se rapproche !
            — Pas envie, lui répondit-elle, tandis qu’un cercle de plus en plus imposant se formait autour de la tribune.
            — Dépêche, on aura plus de place après !
            — Pas grave…
            Jorin soupira bruyamment avant de s’emparer de sa main. Il l’entraîna vers un meilleur emplacement sans se soucier de ses protestations. De là, ils verraient le roi d’assez près lorsque celui-ci s’adresserait à la foule. La porte du carrosse s’ouvrit et les cris redoublèrent. Alana se boucha les oreilles, têtue. Une haie d’honneur se forma dès qu’Ivac III mit pied à terre et il se tint immobile pour observer son auditoire, entouré de ses gardes. Son attitude confiante et sa tenue choisie avec soin pour l’occasion rappelaient au plus novice de ses sujets son importance.

            Ivac III se dirigea jusqu’aux marches qui menaient à l’estrade et les gravit. Il domina la place de son regard exigeant mais un fin sourire étira ses lèvres en réponse aux salutations de son peuple. Après quelques minutes saturées de cris, le roi leva la main à plat pour réclamer le silence. Aussitôt les voix se tarirent et le calme s’installa. Alana profita de ce brusque changement pour décoller avec plaisir les mains de ses oreilles.
            — Merci d’être venus aussi nombreux cette année, commença le roi, et d’être si fidèles depuis des générations.
            Quelques cris ponctuèrent ses premières paroles, vite réprimés. La voix claire d’Ivac III s’élevait et imposait le respect.
            — Cette année encore, l’un de vous sera tiré au sort pour représenter notre peuple aux côtés des elfes…
            Sa voix s’éteignit tandis que tous retenaient leur souffle. Sa main était négligemment posée sur le réceptacle qui contenait le nom des candidats de l’âge requis.
            — Cette année, plus que toutes les autres, sera importante pour unifier nos deux royaumes. Des menaces pèsent sur nos villages et nous nous devons de renforcer les liens qui nous unissent avec les elfes. Mais place à la fête, et que le suspense commence !
            Alana s’était redressée quand la voix du roi s’était faite grave. Jamais de telles paroles n’avaient été prononcées un jour de joie et de divertissements. Pourtant, les habitants ne semblèrent pas y prêter attention et de nouveaux cris retentirent. Les gens étaient sourds à ce qu’ils ne voulaient pas entendre.
            Le roi introduisit sa main dans l’urne et tourna les feuilles soigneusement pliées sous le regard attentif des personnes assemblées. Il s’empara d’un petit papier habilement coincé dans le coin droit de la boîte. Il s’apprêtait à l’extraire pour le dévoiler lorsqu’une phrase s’imposa à son esprit : « Quand viendra le temps du hasard perdu, le destin se chargera de nommer l’élu. » Les mots résonnaient dans sa tête dans un rythme affolé. Le sens de la phrase se dessinait petit à petit à lui mais n’était que folie. Il ne pouvait pas se permettre d’envoyer le premier vagabond que le hasard choisirait en mission diplomatique. Jamais il n’avait envisagé pareille option ! Mais le prophète n’avait parlé que d’une seule lumière…
            Que d’une seule chance…

            Le silence s’éternisait sur la place et chacun s’inquiétait de l’immobilité du roi.
Personne ne soupçonnait le dilemme qui l’habitait, s’imaginant sans doute qu’il faisait durer le suspense. La main crispée sur le bout de papier et cachée aux regards de la foule se relâcha soudain. Le nom soigneusement choisi après des heures de réflexion se perdit parmi les autres. Le corps du roi était tendu, il ne préférait pas imaginer les conséquences de son acte s’il n’avait pas pris la bonne décision.

Il mélangea de nouveau les papiers, se saisit du premier venu et ressortit sa main devant tous les spectateurs. Ses gestes rapides traduisaient son anxiété. Plus vite la folie qu’il venait d’accomplir serait finie, mieux il se porterait. Ivac III ouvrit le coupon plié en quatre. Un nom apparu dans une écriture calligraphiée. Il prit le temps de le lire à voix basse mais ne reconnut aucune personne de la cour. Ce n’était pas bon… Son visage impassible ne laissait rien deviner de ses doutes mais le léger tremblement à la commissure de ses lèvres n’aurait pas trompé ses proches. Puis il reporta son attention sur la foule à qui il annonça l’heureux élu :

            — Alana Sakmir !

            Le temps parut se suspendre un instant. Chaque habitant retenait son souffle. La place entière était figée, immobile ; le nom se répercutait dans les esprits en un écho interminable. De longues secondes s’écoulèrent pendant lesquelles le bruissement des feuilles dans la brise fut le seul son perceptible. Puis soudain, un jeune homme en avant de la scène s’écroula en pleurs et redonna vie autour de lui. Des jeunes filles s’étreignirent pour se réconforter que leur nom n’ait pas été choisi. Quelques unes essuyèrent discrètement les larmes qui perlaient aux coins de leurs yeux. Mais la déception de l’assemblée fut rapidement balayée par la curiosité de connaître le chanceux désigné. On tourna la tête dans toutes les directions ; on se mit sur la pointe des pieds pour apercevoir la personne qui ne manquerait pas de se révéler.

Jorin se tourna avec empressement vers son amie. Il n’en revenait pas.
            — Alana ! Alana, c’est toi qu’il a appelée !
            Il avait un immense sourire et des yeux pétillants de stupéfaction. Il s’empara de ses mains pour les secouer avec vigueur.
            — C’est toi ! Tu dois y aller ! Il vient de te désigner !
            Mais Alana ne bougeait pas, le souffle court. Ce n’était pas possible, il y avait eu une erreur ! Elle avait mal entendu, il avait mal prononcé son nom ! Pourquoi enverrait-il une personne aussi insignifiante qu’elle accomplir une mission aussi importante ? C’était tout simplement grotesque… Grotesque ! Alors pourquoi n’arrivait-elle pas à apaiser les battements de son cœur, ni à faire taire cet espoir irraisonné ?
            — Alana Sakmir ? répéta le roi.

— Je suis là ! cria une jeune femme dans les premiers rangs.

Sa voix couvrit celle de Jorin qui s’apprêtait à désigner Alana. Il s’étrangla à moitié quand il entendit une autre voix que la sienne. Les deux amis restèrent muets et figés tandis qu’une jeune noble se levait dignement. Elle fit un pas vers l’estrade. Aussitôt des gardes l’entourèrent et la menèrent devant le roi. Elle avait un port majestueux et ses cheveux blonds étaient plaqués sur sa tête grâce à une multitude de barrettes. Sa robe était ceinturée en dessous de la poitrine ce qui lui donnait un air d’innocence que démentait un menton trop fièrement relevé.

Le roi ébaucha un sourire en la voyant. Le destin était peut-être de son côté ; il avait visiblement pris la bonne décision. Il n’y avait aucun doute que la jeune femme appartenait à une petite noblesse montante. Son chancelier, à un pas derrière lui, toussota gêné. Il se pencha à l’oreille du monarque et lui murmura quelques mots. L’expression du roi se fit sévère et ses lèvres se pincèrent.   

— Mademoiselle, on me signale que vous figurez dans les soupirantes de mon fils et que vous répondez du nom d’Ariel Spede. Comment expliquez-vous cela ?

La jeune femme eut la bonne grâce de rougir. Elle bafouilla quelques paroles qui ne provoquèrent qu’un hochement sec de tête d’Ivac III. Il lui signifia sans plus de manière son congé. Ariel descendit les quelques marches de l’estrade, blanche comme un cadavre en hiver. La foule se taisait, silencieuse. Chacun retenait son souffle, choqué. Une telle situation ne s’était jamais produite, personne n’avait jamais tenté de prendre la place de l’élu. C’était une question de morale, un orgueil du peuple des hommes. Que le roi décide sans attendre de se retirer au château sans désigner une personne, n’aurait pas été mal vu. Quelques murmures réprobateurs agitèrent la foule. Le roi ne bougea pas. Il défia du regard chaque homme et chaque femme présentes devant lui. Le poids de ses yeux pesaient sur chacun et de nombreuses personne oscillèrent d’un pied sur l’autre.

— Qui est Alana Sakmir ? répéta-t-il d’une voix qui ne souffrait pas d’être de nouveau humiliée. Celle qui se désignera sera passible de la peine capitale si jamais elle ment.

Un silence religieux se fut sur l’assemblée. C’était à se demander si la personne même aurait maintenant le courage de se désigner. Le souffle d’Alana se fit précipité. Elle ne pouvait toujours pas esquiver un geste, ses mains tremblaient le long de ses hanches.
            — Elle est là ! cria soudain Jorin en agitant la main.
            Aussitôt tous les regards convergèrent sur eux. Jorin désigna Alana, transformée en statue de pierre à ses côtés. Les gens restèrent immobiles à les contempler sans oser entreprendre les « hourras » habituels. Les gardes s’élancèrent dans leur direction sur un ordre discret du roi. Ils encadrèrent la jeune fille. Cette conduite sembla redonner vie à foule qui se rassembla soudain d’un même mouvement autour d’eux. Ils acclamèrent Alana et de nombreux curieux se précipitèrent dans leur direction dans le désir d’approcher leur nouvelle représentante. Seuls les jeunes hommes et les jeunes femmes qui avaient mis trop d’espoir dans le tirage au sort s’écartèrent avec aversion.

Le sergent du régiment se pencha à l’oreille d’Alana et lui murmura :
            — Il faut y aller mademoiselle, suivez-nous.

            Alana s’avança jusqu’à l’estrade à travers le passage que les gardes dégagèrent pour elle parmi l’auditoire. Elle gravit lentement les marches, sourde aux cris qui ponctuaient son ascension. Elle se tint immobile devant le roi sans même entreprendre de courbette. Ivac III la jaugea d’un œil sévère. Un chignon retenait ses cheveux noirs dont quelques mèches s’échappaient et cachaient en partie un visage d’une banalité désolante. Ses yeux avaient la teinte sombre des nuages orageux et le fixaient, hébétés. L’émotion qui transparaissait sur ses traits le conforta dans la certitude de son erreur ; il était bien tombé ! Une simple d’esprit qui ignorait à coup sûr les bonnes manières. Voilà ce qu’il envoyait aux elfes. Son esprit bouillonnait. Quelle bêtise s’était emparée de lui ? Pourquoi n’avait-il pas acquiescé quand cette autre femme s’était avancée ? Le mal avait-il tellement progressé qu’il puisse avoir guidé sa main vers un choix aussi désastreux ? Comment avait-il pu croire un instant que le destin existait ? Si chaque année, il choisissait scrupuleusement la personne qu’il envoyait chez les elfes, ce n’était pas pour rien. Ses yeux tombèrent sur les habits de la jeune fille sans parvenir à cacher une pointe de répugnance. Alana était vêtue de l’ample jupe des femmes qui travaillaient aux champs sur laquelle tombait une chemise bleu délavé. Le résultat était affligeant. Il lui faudrait remédier à cela avant son départ.

Et à bien d’autres choses, nécessairement.