Alana retrouva dans le couloir Kheka, plus anxieuse que jamais. Elle courut vers elle dès qu’elle l’aperçut et la pressa de lui dire leur verdict. Sa voix était si pressante qu’Alana en oublia un instant qu’en acceptant d’être un coffre-fort, elle avait fait vœux de silence. Elle lui sourit et éluda la question.

— Je dois immédiatement voir le roi, tu peux me conduire jusqu’à lui ?

— Oui, oui ! s’empressa de répondre Kheka qui ne souhaitait qu’apprendre ce qui s’était dit dans l’appartement du seigneur Fekda.

Elle l’entraina à sa suite dans les couloirs et les deux jeunes femmes se mirent à marcher d’un pas vif dans les allées de pierres du château. Alana failli révéler la vérité à Kheka alors qu’elle commençait à lui raconter l’entretien ; elle était tellement heureuse d’avoir eu raison de les embarquer avec elle dans cette folie ! Elle dut se mordre la lèvre avec violence pour retenir les mots qui se formaient d’eux-mêmes dans sa bouche. Elle hésita pendant une fraction de secondes qui lui parut une éternité ; mais la prudence s’imposa. C’était sa nature d’être distante et secrète.

Elle annonça à Kheka qu’ils s’étaient trompés. Ils avaient échoué. Ils avaient risqué tout ça pour rien. Chaque syllabe qu’elle prononçait lui broyait le cœur. Elle s’écœurait. Kheka avait autant le droit qu’elle de savoir que cette pierre - la pierre qui reposait en ce moment-même sous sa robe à l’abri des regards - cette pierre était bien la bonne. Elle vit le visage de Kheka se décomposer et s’embrunir. Kheka murmura un bref « Je le savais bien » avant de se taire. Le reste du trajet se déroula en silence. Alana dut lutter pour ne pas retenir Kheka par l’épaule et tout lui avouer. Elle aurait voulu gommer l’expression désenchantée qui se peignait sur le visage de son amie. Elle aurait du pouvoir lui faire confiance ! Pourquoi n’y parvenait-elle pas ? Kheka avait pourtant prouvé qu’elle la respectait et qu’elle était prête à l’aider dans toutes les circonstances. Ne pas pouvoir lui rendre la pareille rendait Alana malade. Elle serra les dents. Quel cadeau empoisonné lui avait fait le prince !

— Nous sommes arrivées.

— Merci Kheka.

— Il vous suffit d’entrer dans cette petite pièce, décliner votre identité et attendre que le roi soit disponible pour vous recevoir.

— Merci Kheka, pour tout. Vraiment.

La jeune femme lui dédia une courte révérence et s’engouffra de nouveau dans le couloir par lequel elles étaient arrivées. Alana expira lentement. Après Jorin, voilà qu’elle perdait la seule personne à laquelle elle pouvait compter au château. Pourtant, plus les éléments semblaient s’opposer à elle et plus sa détermination se renforçait. Elle leur montrerait à tous qu’elle était capable d’assumer sa charge et de profiter de la chance qui lui avait été offerte.

Alana poussa la porte qui menait à l’antichambre de la petite salle de réception. Cinq personnes s’y trouvaient déjà. Ils la suivirent des yeux tandis qu’elle se dirigeait vers le page qui gardait une autre porte, plus décorée.

— Alana Sakmir, déclina-t-elle en arrivant à sa hauteur. Le roi m’a fait demander.

Elle nota les coups d’œil d’un couple assis à sa droite et ceux d’une vieille dame aux énormes bijoux quand ils entendirent son nom. Le regard dédaigneux d’un jeune homme, très droit, se posa sur elle tandis qu’une femme d’une trentaine d’année, lui adressait un petit sourire. Alana se concentra sur cette dernière marque d’intérêt à son égard. Qu’importe l’opinion que les gens avaient d’elle, il y en aurait toujours pour la soutenir.

Les battements de son cœur pressés ne paraissaient pas en accord avec cette fausse sérénité.

— Vous pouvez entrer mademoiselle, lui indiqua le page avec une pointe de reproche, sûrement due à son retard.

— Mais… Ces gens étaient avant moi ! s’exclama-t-elle à voix basse.

La toux consternée du jeune homme prétentieux résonna derrière elle. Elle lui jeta un regard noir. L’expression du page ne changea pas.

— Notre roi vous attend et je dois vous introduire dès votre arrivée. Vous pouvez entrer, répéta-t-il simplement.

Alana acquiesça sans plus protester. Il lui tint la porte et elle s’engouffra à l’intérieur. Elle fit quelques pas avant de repérer le roi. Assis sur un trône beaucoup plus modeste qu’elle ne s’y était attendue, il la regardait approcher.

— Nous reprendrons cette conversation demain, déclara-t-il à l’homme qui lui faisait face.

Celui-ci opina d’un signe de tête et se retira sans plus attendre. Il dépassa Alana sans lui prêter attention. Son visage était impassible et sa carrure impressionnante. Elle se sentit toute petite à ses côtés. Elle n’aurait pas aimé se trouver en face de lui lors d’un combat. La porte se referma dans un claquement sec et elle reporta son attention devant elle. La pièce était dépourvue de décoration mise à part un tapis bleu nuit qui menait jusqu’à Ivac III. Sobre, l’ambiance était sévère et imposait le respect. On n’entrait pas ici pour déranger le roi, seules les questions importantes y avaient une place. Alana s’inclina cérémonieusement.

— Je suis là, déclara-t-elle simplement en se redressant.

Le roi la contempla sans répondre et Alana changea de pieds, mal à l’aise. Elle attendit qu’il prenne la parole sans ajouter un mot. Peut-être était-il entrain de réfléchir au moyen de se débarrasser d’elle une fois pour toute ? Il n’avait lancé aucune recherche pour savoir où elle était, son sort ne semblait pas beaucoup l’intéresser.

— Nous avons beaucoup de choses à nous dire, finit-il par articuler. Vous a-t-on dit que vous partez demain ?

— Oui.

— C’est bien. Vous vous en irez en cortège le plus tôt possible. Vous ne devez pas trainer par ici, ce serait une perte de temps.

— Craignez-vous qu’on conteste ma place dans ce voyage ? demanda-t-elle.

— Je ne veux pas prendre de risque et votre nomination n’a pas été accueillie avec un grand enthousiasme au château. Des objections ?

— Aucune.

Ivac III hocha la tête, satisfait.

— La cour des Elfes est un lieu où le cérémonial prend énormément de place. Vous devrez faire tout votre possible pour apprendre le maximum sur les manières à adopter là-bas. Je ne compte pas que vous soyez prête, cela demande des années, mais vous devrez être… acceptable. J’imagine que vous ne savez pas lire ?

— Si, on m’a appris, répondit-elle simplement.

Le roi leva un sourcil mais l’expression de son visage indiquait qu’il en était agréablement surpris.

— Vous lirez donc quelques ouvrages sur le sujet pendant le trajet. Une compagne vous sera également assignée pour vous aider dans vos apprentissages. Mais vous n’avez pas à vous en faire, vous serez accompagnée de Thyone Dhyle. Il s’occupera de traiter avec les elfes et de régler tous les problèmes qui pourront se poser. Vous pourrez ainsi profiter pleinement du voyage.

— Je suis la partie officielle, il est la partie officieuse, déclara-t-elle avec une pointe de témérité. Ne croyez pas que je suis assez stupide pour ne pas comprendre. Vous n’avez pas désigné un noble de votre choix comme chaque année. Pour une raison que j’ignore, vous avez tiré mon nom. Or, je ne suis pas prête pour assurer notre représentation chez les elfes. Mais j’irais car personne ne pourra m’empêcher de vivre une telle expérience. On a qu’une vie, autant en profiter.

Alana reprit son souffle. Ivac III la dévisageait. Le pli de sa bouche indiquait qu’il était ennuyé par les paroles de la jeune femme. Elles étaient plus impertinentes et sensées qui ne s’y était préparé. Au lieu d’hériter d’une gentille brebis qu’il aurait pu contrôler, il se retrouvait avec un chat sauvage qu’il serait difficile d’apprivoiser. Cette constatation ne lui plaisait pas spécialement mais pour la première fois, l’idée que celle qu’il avait désignée puisse le surprendre positivement lui parut possible.

Alana ne savait pas comment interpréter l’attitude du roi. Elle reprit la parole pour tenter de s’expliquer.

— Ce Thyone est sûrement celui qui aurait du être à ma place dès le début. C’est bien qu’il vienne aussi. Il est plus prêt que moi à accomplir ce voyage, il a été préparé pour ça. Mais ne croyez pas que je resterais passive derrière lui. Je saurais aussi représenter et honorer notre peuple.

Le roi garda encore quelques minutes de silence. Alana ne cessait de tortiller sa robe du bout des doigts sous son regard exigeant.

— Tu dois connaître l’état du Royaume, annonça-t-il subitement. 

Dhalim approcha sa main. Il effleura la pierre. Alana guetta sur son visage un signe favorable. Il s’empara du bout des doigts de la bague et l’approcha de ses yeux. Il l’examina avec attention, sans rien laisser paraître. Idrux suivait chacun de ces gestes. La pierre verte scintillait selon l’angle dont il inclinait ses facettes. Les battements de cœur d’Alana s’affolèrent et la question qui lui brûlait les lèvres resta coincée dans sa gorge.

— Alors ? laissa échapper Idrux.

Dhalim mit quelques instants à répondre, les yeux plongés dans les reflets verdoyants.

— La taille correspond… J’aurais besoin de mes schémas pour vérifier la forme du joyau.

— C’est la bonne pierre ? souffla Alana sans oser y croire.

— C’est possible. Comment diable est-elle parvenue en votre possession ? demanda-t-il en relevant la tête. Je cherche une trace de ces pierres depuis des mois !

— J’ai…

Alana jeta un coup d’œil au prince.

— C’est une longue histoire.

— Nous avons tout notre temps.

— C’est que, tout n’est pas parfaitement légal, grimaça-t-elle en lançant un nouveau regard à Idrux.

Les deux hommes se concertèrent brièvement. Ils se tournèrent vers elle d’un même mouvement, tout sourire. Dhalim hocha la tête pour signifier son accord et Idrux déclara :

— Tout ce que vous direz, restera dans cette pièce.

Alana finit par acquiescer lentement. Elle entreprit de raconter les grandes lignes de leur périple et comment Jorin lui avait appris l’existence de la bague porte-bonheur. Elle passa les détails, la poursuite dans le bordel, et ce doute qui l’avait possédée sans prévenir dans les moments les plus inopportuns et qui s’évaporait dès qu’elle ressortait à l’air libre.

Dhalim et Idrux l’écoutaient d’une oreille attentive. Parfois, l’un d’eux laissait échapper une exclamation de surprise. Alana n’essayait pas de se valoriser mais racontait sans simagrées ce que ses amis et elle-même avaient accompli. Elle rendait à chacun sa part du mérite.

— Pourquoi avoir fait tout ça ? fut la première question de Dhalim. Vous auriez pu vous faire arrêter pour toutes ces infractions !

— Cela me paraissait important. Ne me demandez pas pourquoi, c’est ce que je ressentais. J’agis toujours selon mon instinct. Et je pars demain, je ne pouvais pas attendre.

— Vous n’aviez aucune raison de vous mettre dans ces situations !

— Peut-être. Mais je l’ai fait. Me le reprochez-vous ?

— Oh, non ! Je suis bien trop heureux que vous l’ayez fait. Qui est-ce Jorin dont vous parlez tout le temps ?

— Un ami.   

— Ce nom me dit quelque chose… Comment diantre a-t-il pu être au courant de cette histoire de bague avant moi ?

— Vous n’êtes pas assez proche du peuple. Vous avez du chercher dans toutes les archives de la ville un témoignage qui relatait l’existence d’une bague sertie d’une émeraude. Mais vous n’avez pas fait attention aux rumeurs. Selon Jorin, la pierre n’a été montée sur une bague que récemment, contrairement à ce que vous m’aviez raconté la première fois que nous nous sommes parlés.

— Cela veut dire qu’il s’agit peut-être d’une des deux autres pierres que je recherche ! Deux pierres à Syrma, ce serait trop beau !

            — Si vous n’avez pas réussi à trouver la première, c’est peut-être qu’elle n’est plus ici, suggéra pourtant Alana, dubitative.

            Dhalim fronça les sourcils mais approuva. Il se dirigea vers le bureau sur lequel était posé un tas de paperasse. Il ouvrit le dernier tiroir et souleva plusieurs feuilles avant d’en retirer une. Il compara la bague avec ses dessins. Il retourna le bijou sous tous les angles, mesura son diamètre et sa longueur à l’aide d’une règle. Son examen dura plusieurs longues minutes pendant lesquelles Idrux et Alana retinrent leur souffle.

            — Tout correspond, finit par déclarer Dhalim avec ébahissement. C’est une des pierres, une des pierres magiques ! Il n’y a aucun doute !

            Alana sauta sur place et prit Dhalim dans ses bras. Elle se retira aussitôt quand elle prit conscience de son geste mais ses yeux brillaient d’excitation. Un immense sourire s’affichait sur le visage d’Idrux.

            — Plus que deux, on dirait, énonça-t-il. Il faudrait porter celle-ci jusqu’à ta maison.

            — À quoi bon ? répliqua Dhalim. La légende raconte que la protection des pierres n’est efficace que lorsqu’elles sont toutes réunies. Il faut donc trouver les autres pierres ! Nous allons avoir besoin d’aide. Comment se nomme ton ami ? demanda-t-il à Alana.

            — Jorin’Fal Mirusum.

            — Ce nom me dit vraiment quelque chose... Ou pouvons-nous le trouver ?

            Alana contempla un instant les deux seigneurs qui attendaient sa réponse avec fébrilité. Elle imagina la tête de Jorin quand le prince se présenterait à lui. Que donnerait-elle pour être présente à ce moment là ! Un franc sourire étira ses lèvres.

            — Demandez à l’aubergiste du Dragon farci, Jakron Pertuny. Il saura vous répondre.

            Dhalim hocha la tête mais il était bien trop excité pour rester en place. Il commença à faire les cents pas dans la pièce.

            — Il faut absolument lui trouver une cachette digne de ce nom ! déclara-t-il en désignant la pierre qui chatoyait dans le creux de sa paume. Et si on l’enfermait à l’intérieur des coffres royaux ?  Ils sont renommés inviolables.

            — Personne n’y a accès, répliqua Idrux.

            — Engager des gardes pour la garder ?

            — Trop cher et trop contraignant !

            Alana laissa ainsi les deux hommes délibérer sur la question. Ils échangeaient toutes sortes de propositions. Ils se soumettaient mutuellement toutes les idées qui leur traversaient l’esprit, mais ils refusaient aussitôt chacune d’entre elles.

Alana se perdit dans la contemplation de l’appartement et s’approcha à pas légers de la fenêtre. Il s’élevait de deux étages au-dessus de la cour principale et elle pouvait observer de son poste l’ensemble des vas-et-viens de la cour. Elle aperçut un fiacre s’engager trop rapidement dans une des allées qui menaient aux écuries. Il manqua de renverser une statue d’Hélios qui surveillait de sa haute posture le mouvement des domestiques pressés. La sculpture représentait un grand homme, au visage sévère, qui croisait les bras sur la poitrine. Sa tête était auréolée d’un large soleil dont les rayons émanaient de toutes parts.

- Et pourquoi pas elle ?

Les trois amis s’engouffrèrent dans la rue et refermèrent la petite porte du jardin derrière eux. Leur souffle court tranchait avec le silence de la ruelle.

- Il faut encore s’éloigner, murmura Jorin. Avancez !

Les deux jeunes femmes obéirent et reprirent leur avancée. Kheka observa avec ébahissement Alana et Jorin s’engager avec calme dans l’allée sur laquelle débouchait la petite ruelle. Leur démarche était calme comme s’ils revenaient du marché et tout leur corps tendait à faire croire qu’ils flânaient tranquillement dans la ville pour profiter de l’après-midi.

- Comment pouvez-vous êtes aussi détendus ? demanda Kheka quand elle n’y tint plus. J’ai les jambes si flageolantes que je pourrais m’écrouler à tous instants !

Un rire narquois s’échappa de la gorge d’Alana.

- Mon cœur bat si vite qu’une fanfare ne parviendrait pas à suivre son tempo ! Mais si nous courrions en regardant derrière nous, tout le monde soupçonnerait que nous avons commis quelque chose de répréhensible. Et tu peux être sûre qu’ils se souviendront de nous ! Alors que trois jeunes gens qui se promenaient de-ci, de-là, ne marquent pas les esprits. L’habitude de la rue.

- L’habitude de commettre des folies, tu veux dire, ajouta Jorin en lui adressant un clin d’œil.

Kheka leur décocha un sourire crispé et ils continuèrent leur chemin en échangeant des banalités. Alana retira discrètement le cordon de son cou sur lequel elle avait attaché la bague. La tension qu’elle avait accumulée tout au long de l’après-midi se dissipait peu à peu mais elle ne voulait négliger aucun détail. Elle serra le bijou dans le creux de sa paume. « Si tu portes vraiment chance, petite pierre de pacotille, débrouille-toi pour que ton vol ne soit jamais découvert ! » lui proféra-t-elle en pensée. Elle ajouta avec un peu de retardement « S’il te plait ». On ne savait jamais, si les objets commençaient à devenir magique, il n’y avait qu’un pas pour qu’ils apprennent à parler !

Les trois compagnons parvinrent au portail du château alors que le soleil entamait sa lente descente aux enfers. Un garde les aperçut et donna aussitôt l’alerte. La caserne s’anima et deux hommes sortirent avec empressement. Edrik alla se poster devant les grilles, les bras croisés, pendant que Regan observait la scène d’un peu plus loin.

- Alana, tu as vu l’heure ? s’écria-t-il dès que les trois jeunes gens furent à porter de voix. Tu veux ma mort où quoi ? J’ai cru que tu ne reviendrais jamais ! Tu sais ce que le roi nous aurait fait subir si tu t’étais évaporée dans la ville ? On aurait fini en prison ; au mieux ! Tu as pensé à ça ? Je suis sûr que non !

- Pas la peine de crier, Edrik. Je suis là maintenant, tout va bien ! Nous avons eu un léger contre temps.

- Un léger ? Tu te moques de moi, dans quelques heures la nuit sera tombée ! Il ne faut pas tout ce temps pour dire au revoir à ses amis.

- J’ai du remplir une mission avant de revenir.

- J’espère qu’elle était importante, railla-t-il, pour nous avoir fait attendre aussi longtemps !

- Elle l’était, Edrik, elle l’était. Et je suis désolée de t’avoir fait peur, mais je ne regrette pas. J’avais quelque chose à faire et je l’ai fait. Regarde, je ne risquais pas de m’envoler, Kheka était avec moi. Et il y avait même Jorin pour me surveiller !

Edrik jeta un coup d’œil sceptique aux deux concernés qui encadraient Alana. Il s’approcha d’un pas et tendit la main à Jorin qui la serra d’une poigne ferme.

- Désolé Jorin, je n’avais pas fait attention à toi. Merci d’avoir raccompagné cette inconsciente jusqu’ici. Et je n’ai pas eu peur, bougonna-t-il à l’adresse d’Alana, seulement, je ne suis pas friand des châtiments qu’on accorde aux gardes qui ne sont pas vigilants. Bon, maintenant que vous êtes là, vous devriez filer au château ! Et en vitesse ! Je n’aimerais pas qu’on lance des recherches pour vous retrouver !

- À vos ordres ! lui répondit Alana en souriant.

Kheka hocha énergiquement la tête. Elle ne voulait pas se retrouver mêler à un scandale, elle en avait déjà assez fait pour aujourd’hui. Elle se demanda ce que penserait de tout ça sa maitresse Zavi. Elle serait à coup sûr intéressée par l’histoire et curieuse de la valeur de la pierre qu’ils avaient dérobés. La nature de ce qu’ils avaient fait vint ébranler ses principes et elle vacilla. Ils s’étaient introduits dans une propriété privée pour voler un objet précieux et elle les avait aidés ! Elle n’en revenait toujours pas. Elle se promit d’adresser une prière à Helios pour que l’affaire n’entache jamais l’honneur de sa famille qui avait servi depuis si longtemps les nobles sans que rien ne salisse leur nom.

Alana se tourna vers Jorin et le regarda longuement. Elle nota dans sa mémoire son visage, le léger plissement de son front qui indiquait qu’il était inquiet, ses grands yeux songeurs et sa bouche toujours prête à sourire. Elle nota la courbure de ses épaules, l’inclinaison de sa tête tandis qu’il la dévisageait. Elle grava en elle ses images, là où personne ne pourrait jamais les lui arracher. Un an loin de Syrma lui parut soudain une éternité. Elle se retrouva sans en avoir conscience dans ses bras, à le serrer très fort contre elle. Quelques larmes perlèrent au coin de ses yeux et elle tenta de les essuyer en frottant son visage sur la tunique de Jorin. Elle devenait émotive, mordiable !

- Tu vas me manquer Al’, murmura Jorin à son oreille. Prends soin de toi, et arrête les bêtises pour quelques temps. Je n’aimerais pas que tu reviennes en morceaux soigneusement rangés dans un caisson !

Alana rit et lui administra une petite claque à l’épaule.

- Espèce de gros bêta, si je reviens en morceau, tu n’auras qu’à me recoudre. On ne se débarrasse pas de moi si facilement !

Le ton de sa voix se voulait léger mais le tremblement qui l’accompagnait ne laissait pas de doute sur son émotion.

- Prends soin de toi également, conclut-elle dans un souffle.

Elle le serra une nouvelle fois dans ses bras et s’éloigna rapidement de la caserne sans se retourner. Jorin embrassa Kheka sur la joue, un peu trop près des lèvres pour que ça soit innocent, avant que la jeune femme ne s’échappe en courant à la suite d’Alana. Edrik grimaça en les regardant s’éloigner.

- Ah les femmes !

- Pour nous aussi, déclara Kheka avec la même voix déçue.

- Il faut continuer, il faut chercher dans les autres parties de la demeure ! s’écria Alana.

- Nous n’aurons pas le temps, il va se réveiller dans moins d’une heure, rappela Jorin en levant la main d’un geste désabusé.

- On ne peut pas abandonner, la bague doit bien être quelque part ! On sait qu’elle est ici ! continua pourtant Alana avec véhémence. La cheminée, je suis sûre que tu n’as pas vérifié la cheminée !

Alana se dirigea avec rapidité vers l’âtre sous le regard effaré de ses amis. Elle se laissa tomber à genoux, maculant sa robe de cendres. Ses mains coururent sur les pierres couvertes de suie pour y déceler une cachette ou une pierre qui pouvait être descellée. Elle chercha ainsi plusieurs minutes, la tête plongée dans le conduit de la cheminée, avant de s’avouer vaincue et de se relever. Ses mains et une partie de son visage s’étaient noircis ce qui lui donnait un air égaré. Elle n’y fit pas attention et s’essuya les doigts sur l’envers de son jupon, loin des regards. Ses yeux restaient déterminés et elle se mit à examiner sans relâche tous les objets de la pièce. Elle devait réfléchir comme les Balsnarks, trouver quelque chose d’élégant qui était assez commun pour qu’ils n’aient pas découvert son secret. Elle aperçut un beau vase qui avait du être réalisé par un maître potier tant la finesse de sa courbe était admirable. A son côté trônait une petite boîte à musique où deux danseurs se tenaient prêts à valser ensemble. Un souvenir se fraya un passage jusqu’à sa mémoire et elle s’en rapprocha à grands pas.

- Je l’ai déjà vérifié, lui dit Jorin dans son dos.

Alana l’ignora et s’en saisit prestement. Elle la tint un moment devant elle avant de la retourner à l’envers et de commencer à défaire les crochets qui maintenaient le mécanisme fermé.

- Quand j’étais à l’orphelinat, commença-t-elle, un des grands garçons de l’internat s’est vu offert une boîte à musique par ses parents. C’est un des seuls cadeaux que nos gardiens nous autorisèrent à garder. Sa mélodie servait de berceuse aux plus petits et elle devint très vite un élément essentiel de nos journées. Ce garçon était quelqu’un de très gentil et il ne supportait pas la souffrance. Il instaura un système où tout le monde pouvait se décharger de ses peines, de ses espoirs ou même des accusations qu’on ne pouvait pas les  exprimer sans craindre des représailles violentes. Il avait découvert que sa boîte à musique pouvait s’ouvrir et que l’intérieur formait un espace suffisant pour glisser quelques bouts de papier. Chaque personne qui souhaitait partager un sentiment sans oser le dire glissait discrètement un message dedans. A la fin de la semaine, le garçon ouvrait sa boite à musique et nous les lisait. Ces moments comptent dans mes très rares souvenirs heureux de cette période.

Alana crocheta la dernière boucle d’acier et ouvrit doucement le coffret. Jorin et Kheka s’étaient petit à petit rapprochés pendant qu’elle contait son histoire, un espoir fou s’accrochant à eux. Ils se penchèrent par-dessus son épaule et découvrirent en même temps l’intérieur. Ils retinrent leur souffle et les battements de leur cœur se suspendirent.

Le creux de la boite était vide. Définitivement et irrévocablement désert.

- Tout cela ne sert à rien, gémit Kheka, nous ne trouverons jamais cette bague ! Ils ont du trouvé une cachette extraordinaire. C’est leur trésor le plus précieux !

- Renonces-tu ? lui demanda Alana et sa voix claqua avec reproche.   

- Je suis réaliste.

- Alors tu n’iras pas loin dans la vie !

Alana se détourna de ses compagnons la mine sombre et déçue et commença à faire les cents pas dans le salon. Elle devait réfléchir. Dans quelle pièce -si ce n’était pas elle- avaient-ils la plus de chance d’avoir oublié un détail ? Où pouvait bien se cacher cette fichue pierre verte ? Elle élimina la salle à manger et la cuisine qui lui semblaient être des salles trop utilisées et communes pour renfermer un bijou. Elle tenta de se remémorer les meubles de riche signature qui auraient pu être réalisés spécialement pour contenir un compartiment secret, mais toute la maison recelait de richesses et chaque pièce lui apparaissait comme un trésor en elle-même. Même ce lustre qui oscillait légèrement au-dessus de sa tête semblait fait de diamants ! Il projetait dans le miroir des scintillements argentés accompagnés de quelques éclats verts amandes. Elle devait réfléchir. L’éclat du lustre attirait sans cesse son regard et la distrayait. Réfléchir. Une multitude de diamants accompagnés d’un léger reflet prairie. Penser. Un papillonnement d’étoiles blanches et verdoyantes. Réfléchir, penser, diamants, réfléchir, émeraude, réfléchir, lustre, penser, penser, penser, penser… Stop !

Alana entreprit un demi-tour sur elle-même en plissa les yeux en direction du lustre.

- Il devrait y avoir du vert.

Kheka et Jorin la fixèrent sans comprendre.

- Regardez, leur dit-elle en tendant la main vers le miroir. Le reflet de la lumière qui scintille comporte une nuance de vert. Mais si vous regardez le lustre, tous les diamants qui pendent sont transparents. Cette nuance ne devrait donc pas exister !

- Alana, soupira Jorin, c’est ridicule. Personne n’irait cacher une bague dans un lustre !

- Tu as une meilleure idée, répliqua-t-elle et un sourire se dessina sur ses lèvres. Tu peux me porter sur tes épaules ?

Jorin laissa échapper un nouveau soupir mais il se mit à genoux sans protester. Alana lui grimpa prestement dessus et Jorin se releva sans mal. Il se plaça sous le lustre et sentit son amie s’étirer pour fouiller des mains le tourbillon de diamants qui répandait dans la pièce une douce lumière. Alana grogna quand elle sentit ses doigts seulement effleurer le cœur du lustre.

- Kheka, j’ai besoin de toi ! s’exclama-t-elle. Tu peux me trouver quelque chose de long et de pointu ?

Kheka hocha la tête et se précipita hors de la pièce. Elle courut jusqu’à la cuisine. Elle sentait son cœur marteler le rythme de ses pas pressés qui l’éloignaient dangereusement de ses amis. Elle ouvrit un tiroir sans se soucier du bruit qu’elle faisait et en retira une fourchette. Elle l’apporta aussitôt à Alana qui s’en empara en la remerciant d’un geste de la tête.

- Jorin, tu peux te mettre sur la pointe des pieds en me portant ?

- Tu crois t’adresser à qui ? Bien sûr que je peux, petit poids plume !

L’entrée révélait la richesse des Balsnark avec ses battants sculptés de lignes géométriques. Elle menait à un long couloir au carrelage noir et blanc dans lequel Alana s’engagea.

- Pourquoi n’y a-t-il aucun serviteur ? demanda-t-elle intriguée. J’aurais imaginé qu’ils abondaient dans une demeure d’une telle grandeur !

- Ma femme les a tous pris avec elle. Elle déteste se déplacer sans garder tout son confort. Je me contente d’une femme de ménage et d’un domestique pendant ses voyages. L’une ne travaille pas aujourd’hui tandis que l’autre est malade et tousse infernalement dans sa chambre qui est bien heureusement dans une autre partie de la maison.

Alana hocha la tête et retint un sourire. La chance semblait finalement être avec elle plus qu’elle n’aurait pu l’espérer. Elle s’amusa à imaginer l’épouse de Balsnark tout en traversant les différentes pièces. Elle était sûrement une petite femme boulotte, très soignée, les cheveux teintés pour garder un semblant de jeunesse. Elle devait posséder un fort caractère, imprévisible, ou il n’aurait jamais cru à son histoire.

Balsnark la conduit directement dans une grande chambre où un lit à baldaquin trônait au milieu. Un fin voile de mousseline entourait la couche et contribuait à une atmosphère troublante. Alana se dirigea vers la seule fenêtre qui occupait un tiers du mur et tira doucement de grands rideaux violet aux velours pesants. Balsnark ne ratait aucun de ces gestes et elle sentait ses yeux la déshabiller avec délectation. Elle ressentit un frisson de dégout ; tout cela était bien trop proche de ce qu’elle avait déjà vécu. Jamais elle ne subirait une nouvelle fois les caresses d’un homme qu’elle ne désirait pas ! Son passage au bordel et son altercation avec Naphity lui avait ravivé les souvenirs et elle dut se contrôler pour que ses mouvements restent caressants. Elle plaqua un sourire engageant avant de se retourner vers Balsnark, la main négligemment posée sur sa hanche. Il se rapprocha d’elle et se pencha à son oreille.

- Eh bien, puisque le spectacle est gratuit, déshabille-toi, lui chuchuta-t-il.

Un tremblement la secoua tandis que ses paroles se superposaient à celles prononcées dans le passé. Balsnark prit ça pour un signe de désir et lui effleura la joue. Alana se fit violence pour ne pas reculer et au lieu de ça lui sourit malicieusement.

- J’aime mettre mes clients dans de bonnes conditions.

- Ce ne sera pas nécessaire, votre vue suffit amplement.

Alana laissa un rire s’échapper de sa gorge comme ravie du compliment.

- J’insiste, j’aime que les choses soient bien faites.

Elle laissa sa main descendre le long du pantalon de Balsnark pour lui prouver ses dires mais elle s’écarta rapidement de lui.

- Où cachez-vous un bon cognac ?

- Dans ce coffre, lui désigna-t-il de la tête.

Alana se dirigea vers le meuble où elle découvrit un petit bar caché. Quelques verres en cristal étaient entreposés à côté de bouteilles d’une qualité indéniable. Elle s’empara d’une coupe et la déposa sur la table de chevet pour le remplir. Elle sortit discrètement de sous son corset un petit sachet de poudre dont elle arrosa le fond du verre. Pendant toute l’opération son pied droit était remonté sur sa jambe gauche avec une lenteur calculée pour que le regard de Balsnark soit attiré par ce geste suggestif.

La poudre était composée du même mélange d’herbes qu’Alana avait donné à Severy, la femme de l’aubergiste pour l’aider à dormir. La dose qu’elle avait introduite dans le verre suffisait à plonger un homme dans un sommeil profond en une dizaine de minutes.

Elle versa le cognac dans la coupe qu’elle porta à ses lèvres sous le regard scrutateur de Balsnark. Elle en but une gorgée en se rapprochant de lui. Elle savait qu’une telle quantité absorbée ne provoquerait aucune somnolence chez elle tout en prouvant innocemment que la boisson était buvable sans danger. Elle lui tendit son verre en arrivant près de lui et se lécha une lèvre où perlait une goutte de cognac.  

- Merci ma chère. Commencerons-nous maintenant ? Je crains de n’être pas très patient…

Le cœur d’Alana s’affola.

- Nous allons débuter par un massage, prononça-t-elle d’une voix chevrotante qu’elle réaffirma aussitôt. Je vais réveiller tous vos sens pour que vous deveniez sensible à la moindre fluctuation de désir de votre épouse. Vous deviendrez un amant attentif et fougueux. Buvez ce cognac et allongez-vous.

Elle lui caressa le bras et l’invita à finir sa coupe pour se diriger vers le lit. Comme Balsnark ne bougeait pas et semblait osciller entre obéir ou passer aux choses sérieuses sans plus attendre, Alana se dirigea vers le lit d’une démarche langoureuse où elle s’installa à califourchon.

- Eh bien messire, viendrez-vous me rejoindre ?

Balsnark s’avança, les lèvres retroussées par un sourire convoiteux. Il but d’un trait le cognac et reposa brutalement le verre sur la table de chevet. Alana ne put retenir un soupir de soulagement en observant la coupe vide. Elle tira de cette petite victoire le courage de retirer la chemise du vieux Balsnark sans trahir son écœurement et sa crainte. Il voulut la prendre dans ses bras mais elle l’évita adroitement d’un petit rire moqueur. Elle l’incita d’un signe de tête à s’allonger sur le matelas recouvert d’une douce couverture blanche. Elle s’assit sur lui et entreprit de le masser avec des mains expertes. La maitrise des remèdes que lui avait enseignée Strefta comportait aussi certains gestes pour détendre et soulager les muscles des patients. Balsnark grogna de plaisir mais ne mit que quelques minutes à se lasser de ne plus pouvoir la voir. Il roula sur le dos et Alana se retrouva face à lui, dans le lit à baldaquin. Bien trop près. Elle retint son souffle quand les doigts de Balsnark se levèrent à son visage pour l’effleurer. Il fallait absolument que son somnifère agisse maintenant ! Elle ne se sentait pas capable d’affronter Balsnark malgré sa soixantaine d’année ni de sentir ses mains sur son corps. Elle se redressa et s’écarta imperceptiblement pour se soustraire à son contact. Elle entreprit de délier délicatement son habit.

- N’oubliez pas, vous ne devez pas souffler mot de ma visite à votre femme. La prochaine fois que vous vous trouverez en sa présence, le souvenir de cet instant vous reviendra et votre désir s’enflammera. Vous imaginerez chacun de ses gestes comme étant le mien et vous l’emmènerez au septième ciel.

Sa voix était gourmande mais chacun de ses mots étaient pesés pour qu’elle puisse dérober la pierre sans que Balsnark ne se doute de sa disparition après sa venue. Son histoire ne devait jamais être évoquée. Il hocha la tête trop occupé à la détailler mais Alana observa avec une lueur d’espoir ses yeux cligner de plus en plus souvent. Elle fut bientôt obligée de laisser glisser le haut de sa robe, révélant son corset qu’elle délaça à son tour le souffle court. Elle s’apprêtait à le laisser tomber, révélant sa poitrine avec une pointe de détresse quand les paupières de Balsnark s’abaissèrent et se fermèrent plus longtemps que d’ordinaire. Elle retint sa respiration, guettant avec appréhension un signe de sa part. Un râle se fit soudain entendre. Alana sursauta, le cœur affolé. Elle se figea plusieurs secondes avant de remarquer la respiration rauque qui s’échappait de la poitrine de Balsnark. Il ronflait !