« Aucun acte n’est folie petite, si tu y mets du cœur. »

Alana se tourna vers Kheka.

- C’est bon, elle est bien mise ?

Kheka l’observa d’un œil critique. Alana avait revêtu la tenue qu’elle avait dérobée et nouait le dernier nœud derrière sa nuque. Jorin avait été chargé de trouver la porte de service de la propriété des Balsnark. Les deux jeunes femmes pouvaient ainsi préparer Alana sans être dérangées.

- Vous êtes aussi… attrayante que prévue. Mais personne ne s’habillerait ainsi avec un visage aussi naturel qu’est le votre ! Puisque nous n’avons rien apporté avec nous, je vais faire mon possible mais je ne vous promets rien.

Kheka passa derrière Alana pour lui saisir les cheveux. Elle les rassembla en un haut chignon qu’elle attacha tant bien que mal avec un des colliers qu’elle avait retiré. Elle laissa quelques mèches se balancer devant les yeux d’Alana puis elle s’écarta, jugeant le résultat d’un froncement de sourcil. Elle jeta un coup d’œil autour d’elle jusqu’à repérer un assortiment de légumes et de fruits pourris, abandonnés non loin de là.

- C’est notre jour de chance ! déclara-t-elle à en se dirigeant vers eux.

Elle les rapporta près d’Alana qui la regardait  perplexe. Kheka plongea un doigt dans des bais foncés que même une chèvre aurait refusé de manger tant leur consistance était pâteuse.

- Fermez les yeux s’il vous plait.

Elle étala précautionneusement le sombre jus sur les paupières d’Alana. D’un autre doigt, elle rougit le haut de ses pommettes à l’aide d’un fruit qui avait la couleur d’un couché de soleil.  

- Mordez-vous les lèvres pour qu’elles paraissent plus rouge, murmura-t-elle en considérant son œuvre.

Alana obéit et Kheka hocha la tête d’un mouvement approbateur.

- Ce n’est pas parfait mais personne ne mettra en doute vos intentions de séduire. Vous êtes très belle même si je désapprouve toute femme qui s’affublerait ainsi.

Alana sourit.

- Ne t’inquiète pas, je ne serais jamais une des leurs. Et je suis sûre que tu as fait des merveilles ! Merci Kheka, nous n’aurions eu aucune chance de réussir sans toi.

- Tout n’est pas encore fini ! la gronda Kheka mais ses yeux luisaient de fierté.

- Je peux venir ? appela soudain la voix de Jorin, hors du cul-de-sac dans lequel elles s’étaient réfugiées.

- Oui, nous avons fini ! s’exclama Alana gaiement. Il ne te reste plus qu’à approuver ma transformation et à nous conduire jusqu’à la porte des domestiques.

La tête de Jorin apparut à l’embrasement d’un mur et il s’engagea dans la ruelle. Il s’arrêta pourtant à quelques pas de là quand il aperçut Alana. Elle était d’une beauté stupéfiante, bien loin de la petite fille dont il se moquait à l’occasion. Si à l’auberge il avait découvert une nouvelle facette d’Alana vêtue d’une robe seyante, la femme qui lui faisait face lui était totalement étrangère. Le jus sombre des bais agrandissait son regard tandis que sa bouche affichait une moue boudeuse. Ses cheveux embroussaillés en un chignon semblaient avoir été rassemblés mèche par mèche pour donner l’impression qu’elle était indomptable. La robe noire au voile d’argent laissait apparaître des formes généreuses. Alana ainsi transformée n’aurait pas eu de mal à faire concurrence à la sublime Naphity.

- Je… bredouilla-t-il en tentant de retrouver la parole. J’approuve ta tenue. C’est… parfait.

Alana lui décocha un grand sourire qui faillit faire trébucher Jorin de surprise.

- C’est Kheka qui s’est chargée de m’arranger, par contre ce maquillage de fortune colle un peu. C’est pas mal, non ?

Jorin se força à détourna la tête tandis que Kheka étouffait un rire discret.

- Je te préfère naturelle, grogna-t-il. Tu es sûre de vouloir le faire ? Tu sais que tu peux encore renoncer.

- J’ai promis.

- Une promesse a un noble que tu ne connais pas et qu’il a déjà du oublié de son côté.

- Je sais que c’est complètement idiot de vouloir récupérer cette pierre à tous prix, Jorin ! Mais je… dois le faire. C’est comme ça, c’est comme si je n’avais pas le choix.

Jorin acquiesça même s’il n’était visiblement pas convaincu. Ce n’était pas la première fois qu’ils avaient tous les deux cette conversation. Kheka avait tenté d’ajouter que la magie n’existait pas et que tout leur péril reposait sur une légende mais plus ils défendaient leurs arguments, plus Alana s’entêtait à affirmer qu’il y avait trop de coïncidences. 

Les deux jeunes femmes accompagnées de Jorin empruntèrent une nouvelle fois les dédales de Syrma. Ils durent traverser de nombreuses rues où charrettes et paysans déambulaient dans un même mouvement pour rejoindre les champs à l’extérieur de la ville. Ils débouchèrent devant l’atelier du joaillier où étaient exposées ses plus belles créations. Certains bijoux étaient en or, artistiquement travaillés, d’autres en perles ou en ivoire apportaient une note de douceur à l’étalage. Ils entrèrent dans le magasin, faisant tinter une petite clochette qui était accrochée à la porte. L’artisan, un homme aux cheveux grisonnants qui portait une lunette à l’œil droit, leva la tête vers eux.

- Vous désirez ? leur demanda-t-il poliment.

- J’aimerais voir la bague sertie d’une émeraude, celle qui a fait votre renommée. Si vous me le permettez, ajouta Alana en s’avançant vers le commerçant.

- C’est que, je ne l’ai plus. Il me reste seulement une copie infiniment moins sublime. Il faut dire que la pierre d’origine était d’une pureté sans égale ! Mais pourquoi souhaitez vous la voir ?

- On m’en a beaucoup parlé. Il parait que c’était vraiment un chef-d’œuvre !

- Eh bien, eh bien, susurra le joaillier en rougissant de plaisir, je peux bien vous montrer la copie.

Il passa derrière le comptoir sur lequel s’accumulaient de multiples petits outils qui servaient à fabriquer les colliers et les bracelets qu’il vendait. Il sortit d’un grand tiroir une petite boite dorée qu’il posa religieusement sur la table, écartant son désordre d’un geste du bras.

- La voilà, murmura-t-il et il ouvrit la boîte, dévoilant la bague.

Jorin s’approcha d’Alana pour la contempler alors que Kheka se désintéressait de la scène. Elle explorait les vitrines, les yeux grands ouverts comme une enfant au pays des friandises. L’artisan regardait avec extase le petit bijou. Alana fronça les sourcils ; elle savait que la pierre n’était pas grosse mais elle ne semblait pas dépasser pas de taille l’ongle de son pousse. L’anneau en or finement gravé de motifs sinueux donnait à la bague un parfum de mystère mais sa beauté s’arrêtait là.

- Il faut bien sûr imaginer en son centre la pierre la plus éclatante et la plus merveilleuse qu’il soit, ajouta le joaillier comme il remarquait le changement d’expression d’Alana.

Elle opina de la tête mais garda un visage contrarié.

- Pouvons-nous l’acheter ? demanda-t-elle abruptement.

Jorin la fixa d’un air ahuri. L’artisan écarta la bague d’eux, les yeux révoltés.

- Bien sûr que non ! s’écria-t-il. C’est le seul souvenir de ce qui a été ma plus grande fierté. Je ne la vendrais à aucun prix !

Alana sentit l’agacement la gagner. La sensation d’être oppressée la reprit, lui compressant la poitrine. Elle ne voulait pas fuir la pièce mais rabattre le clapet à ce vieil homme à l’œil démesurément grand du fait de sa lunette. Elle souhaitait seulement acheter cette malheureuse petite bague qui ne valait en rien le détour. Et elle avait de quoi payer ! Rien ne l’empêcherait de la récupérer. Elle leva son poignet et détacha un bracelet en or incrusté de diamants qu’on lui avait permis de porter au banquet et qu’elle n’avait pas retiré. Elle laissa se balancer un instant le bijou entre ses mains avant de le poser négligemment sur le comptoir.

- Ce magnifique bracelet contre cette toute petite bague, déclara-t-elle.

Les yeux du joaillier ne purent s’empêcher de fixer le bijou qui était d’une qualité indéniable. Il resserra un peu plus contre lui la boite qui contenait la bague.

- Non, je ne la vendrais pas, marmonna-t-il.

Alana ressentit une bouffée de colère l’envahir. Il lui fallait cette bague à tout prix ! Le marché était pourtant clairement avantageux pour lui. Elle se mordit la lèvre pour s’empêcher de lui faire une remarque désobligeante. Ce n’était pas compliqué d’accepter une telle offre, n’importe qui le ferait. Il ne l’empêcherait pas de tenir sa promesse !

Elle sentit la main de Jorin sur la sienne.

- Alana, lui chuchota-t-il à l’oreille, je ne sais pas ce qui te prend mais si tu continues à faire cette tête là et à t’énerver, nous ne récupérerons jamais cette bague ! Va faire un tour dehors s’il te plait pour reprendre tes esprits.

Alana serra les poings jusqu’à enfoncer ses ongles dans sa peau pour ne pas hurler de frustration. Elle était piquée au vif que Jorin ne la soutienne pas. Elle se tourna néanmoins vers la sortie et se dirigea vers la porte. Elle fit d’énormes efforts pour ne faire demi-tour et subtiliser par la force la bague qui lui fallait à tout prix. Elle passa le seuil de l’atelier, des larmes de rage lui brouillant la vue.

Kheka observait la scène médusée. Elle n’avait plus bougé depuis qu’Alana avait haussé le ton, la bouche entrouverte de surprise. Elle comprit qu’elle devait détourner l’attention du joaillier et le mettre en confiance s’ils voulaient parvenir à récupérer la bague. Elle se dirigea donc avec un grand sourire vers Jorin qu’elle prit par le bras, appuyant sa tête contre son épaule.

- Oh, c’est cette bague dont tu me parlais ?

Elle écarta innocemment les mains de l’artisan qui la cachaient pour la contempler et prit un air enchanté.

- Elle est magnifique ! Tu avais raison, elle est parfaite ! C’est que, dit-elle en se penchant vers le bijoutier comme pour lui déclarer un secret, mon fiancé veut toujours le meilleur pour moi. Il a même demandé des conseils à cette… impertinente demoiselle !

Jorin fixait bouchée bée Kheka qui prenait un air scandalisé. Le joaillier hocha vigoureusement la tête pour signifier son approbation.  

- Mais elle avait raison sur un point, cette bague est merveilleuse ! Je peux l’essayer ? minauda Kheka en faisant les yeux doux.

L’artisan s’apprêtait à refuser mais il fut coupé par Jorin.

- S’il vous plait, ça lui ferait tellement plaisir ! Et à moi aussi, car tout ce qui la rend heureuse, me rend également heureux.

Il tourna la tête vers elle et s’empara de son visage encadré par de soyeuses boucles blondes. Elle était jolie avec ses grands yeux bleus qui lui donnaient un air enfantin. Ses cils papillonnèrent quand ses lèvres effleurèrent les siennes et ses joues rosirent.

- Ah l’amour ! murmura le bijoutier. Juste essayer alors !

Il leur tendit la bague en prenant plaisir à voir rayonner le couple. Jorin s’en empara et l’enfila au doigt de Kheka qui prit un air ravi. 

Alana entraîna Jorin et Kheka dans une course à travers les rues sans leur donner d’autres explications. Ils passèrent devant des étales de marchands qui proposaient des bibelots et des denrées alimentaires. Quelques draps étaient pendus aux fenêtres pour être aérés comme l’air doux du printemps venait chasser les effluves de moisissures qui régnaient auparavant dans la ville. Kheka grimaça quand ses souliers atterrirent dans une flaque, vestige des dernières pluies. Jorin ne se souciait pas de ces détails et couraient sans prendre garde où il mettait les pieds. Alana se stoppa soudain devant une autre auberge à l’enseigne aguichante où une femme relevait sa jupe, dévoilant de fines jambes.

- C’est là, leur apprit-elle en reprenant son souffle. Ceci est un bordel et je compte m’emparer d’une tenue qui m’ouvrira la porte du vieux Balsnark.

Kheka lui jeta un regard affolé tandis que Jorin secouait la tête, contrarié.

- Et une fois dans sa propriété, tu feras quoi ? Ce n’est pas un plan ça. Je veux bien t’aider à récupérer cette pierre, mais pense un peu aux conséquences !

Alana fronça les sourcils.

- J’entrerais dans sa maison, je le droguerais et je volerais la pierre. Demain, je serais loin de Syrma, hors de danger.

Kheka perdit son souffle et elle dût serrer les coins de sa robe pour empêcher ses mains de trembler. Son assurance semblait s’être dissoute, mais le menton qu’elle releva prouvait qu’ils ne se débarrasseraient pas d’elle aussi facilement. L’expression de Jorin ne changea pas et resta de marbre.

- Le vieux grincheux voudra un coupable. Et si tu n’es pas là, il trouvera quelqu’un d’autre. Un innocent payera à ta place. Tu en es consciente ?

- Il ne s’en apercevra pas !

- Si. Un homme ambitieux vérifie toujours la place de son trésor. Et cette pierre est sa fierté.

- Et si je ne laissais aucune trace ? finit par dire Alana d’une voix suppliante.

Elle ne voulait pas abandonner maintenant. L’empressement qu’elle ressentait à accomplir sa promesse la surprenait. Elle l’avait prononcé sans y accorder d’importance mais elle voulait la remplir. Elle se rendit compte qu’elle croyait à cette folie de pierres magiques et qu’elle était convaincue que les récupérer était important. Et puis, c’était aujourd’hui ou jamais.

- Il le verra, déclara simplement Jorin, mettant fin à ses espoirs.

Un silence s’établit entre eux, chacun plongé dans ses réflexions. Ils se tenaient sans bouger devant l’auberge et l’écriteau se balançant paresseusement au-dessus d’eux semblait les narguer. Alana soupira et se détourna, faisant face à la rue où ne circulaient que quelques passants pressés.

- Pas la peine de rester là, ça ne sert à rien.

- Et si… risqua timidement Kheka qui n’avait pas ouvert la bouche depuis qu’elle avait insisté pour les accompagner.

Jorin la dévisagea avec perplexité tandis qu’Alana réalisait un demi-tour sur elle-même, pleine d’espérance.

- Si on remplaçait la bague par une autre bague ?

- Il le remarquera tout de suite, déclara aussitôt Jorin avec une moue dérisoire.

Alana se rapprocha pourtant d’eux et planta un doigt sur le torse de Jorin.

- Sauf si on récupère la copie du bijoutier ! Avoue que ça pourrait marcher !

Jorin grimaça mais finit par acquiescer lentement. Le visage d’Alana s’éclaira d’un sourire.

- Tu es géniale Kheka ! s’écria-t-elle en lui plantant un baiser sur la joue. Je reviens !

Et sans plus attendre, elle rejoignit la porte du bordel « Au cotillon brodé » qu’elle poussa. Elle s’introduisit à l’intérieur, découvrant la même salle que dans ses souvenirs. Aussitôt un violent tremblement l’ébranla et elle faillit faire demi-tour. Elle pensait avoir surmonté ce qu’elle avait vécu ici mais tout venait soudain se rappeler à elle dans les moindres détails. La sensation d’une main ferme et calleuse sur son cou la fit se retourner brusquement mais il n’y avait personne. Sa respiration s’affola mais elle se força à s’éloigner de l’entrée malgré ses jambes flageolantes. Un coup d’œil à la cheminée lui rappela la première fois qu’elle avait vu l’homme qu’elle détestait le plus au monde. Elle ferma les yeux et tenta de faire le vide dans son esprit alors qu’un nouveau frisson parcourait son corps.

- Qui va là ? s’exclama une voix qui venait de l’étage.

Un bruit de talon descendant l’escalier qui menait aux chambres se fit entendre.

- Nous sommes fermés le midi, nous n’ouvrons que le soir. Et nous n’acceptons aucune réservation.

Alana ouvrit lentement les yeux et vit apparaître la majestueuse Naphity dans une robe au corset transparent où s’envolaient une nuée de papillons brodés. Son cœur s’accéléra tandis qu’elle se revoyait prendre innocemment sa main.

- Je suis désolée mais notre clientèle est exclusivement masculine. Ou est-ce que vous cherchez du travail ?

A cette suggestion, Alana ressentit une bouffée de chaleur. Jamais elle ne subirait une nouvelle fois cette humiliation. Cette femme… Cette femme au sourire trop parfait, aux yeux de biche qui recelaient une lueur glacée invisible au premier regard… Cette femme était une vipère, elle s’enroulait silencieusement autour de votre cou avant d’injecter son poison jusqu’au cœur. Alana se redressa et marcha d’un pas déterminé vers Naphity, dictée par une colère qu’elle croyait avoir domptée.

- Je viens chercher une de vos… tenues provocantes. Vous savez celles que vous utilisez pour appâter les hommes.

Naphity haussa un sourcil et laissa un rire cristallin se répendre dans la salle vide.

- Et en quel honneur te laisserais-je faire une telle chose, jeune ignorante ?

- Oh mais vous me devez au moins ça, répondit Alana d’une voix brulante d’ironie.

Un instant de silence s’écoula avant que Naphity ouvre de grands yeux et s’écrie d’une voix accusatrice.

- Mais je te reconnais, tu es la sauvage qui a osé me frapper! A cause de toi, je suis restée défigurée pendant plusieurs jours !. Et tu as le culot de te présenter ici, ça ne se passera pas comme ça ! Irène, Christie ! cria-t-elle d’une voix stridente. Luuuuc !

Bizarrement, à mesure que la colère de Naphity s’enflammait, Alana ressentait un grand calme l’envahir. Elle observait avec une complaisance malsaine le visage de son interlocutrice se déformer par la haine et révéler sa vraie nature. Sans se soucier des appels assourdissants qui résonnaient dans la salle commune et sans ajouter un mot, Alana contourna Naphity et s’élança dans l’escalier. Ses souvenirs étaient d’une netteté incroyable ; rien de ce qu’elle avait vécu là ne semblait avoir voulu s’effacer. Elle courut à travers le long couloir, recouvert d’un tapis violet aux franges d’or. Des tableaux de déesses et de nymphes nues parsemaient les murs. Elle se hâta jusqu’à une porte qu’elle ouvrit d’un geste brusque. Elle entendait déjà des mouvements derrière elle mais pour l’instant, ils se dirigeaient tous vers la pièce qu’elle venait de quitter. Elle tira un vieux verrou qui n’avait pas du être utilisé souvent au vu de son grincement.

        Les deux femmes descendirent par un chemin peu emprunté qui servait autrefois à relier les cuisines du château aux réserves externes de la capitale. Elles débouchèrent ainsi sur la rue et se dirigèrent vers la petite boutique de l’herboriste. Alana guida Kheka avec plaisir dans les dédales sinueux de la ville qu’elle connaissait sur les bout des doigts. Quand elles se présentèrent devant la porte, Alana entra sans marquer d’hésitation.

            - Strefta ? lança-t-elle à haute voix dans la pièce vide.

            Strefta Ristboher était l’herboriste la plus recherchée de Syrma. Jorin l’avait conduite dans cette pièce même pour la faire soigner ce qui avait sonné comme le début de son apprentissage en tant qu’apprentie herboriste. Alana savait qu’après quelques semaines passées ensemble, Strefta avait commencé à nourrir l’espoir qu’elle prendrait sa succession. Mais même si les plantes et la médecine passionnaient Alana qui avait retenu ses leçons avec plus d’application qu’elle n’en avait jamais montré, elle ne s’imaginait pas leur dédier sa vie.

            - Strefta ? répéta-t-elle en haussant la voix.

            Le bruit sec d’un objet percutant le sol se fit entendre suivi d’une série de jurons. Des pas retentirent et se rapprochèrent d’elles jusqu’à ce que rideau protégeant l’entrée de l’arrière-boutique se soulève et laisse apparaître une femme aux cheveux grisonnants. Au premier regard, la vieille femme paraissait usée par le temps mais son visage n’était que très peu ridé et ses yeux brillaient d’attention. 

            - Alana, c’est toi ? Tu n’es pas au château ? Quelque chose ne va pas ? Ils t’ont renvoyé ? Les charognes, je le savais bien que tout ceci n’était que trop beau !

            Kheka étouffa un rire tandis qu’Alana grimaçait aux paroles accusatrices de Strefta.

            - Non, rien de tout ça, je pars demain chez les elfes. Mais je me suis éclipsée du château pour vous dire au revoir !

- C’est irresponsable. Te rends-tu compte de la chance que tu as ? Serais-tu près à y renoncer en montrant un comportement irréfléchi ?

- Mais j’ai emmené Kheka avec moi, se défendit Alana en désignant sa complice qui hocha la tête. Et j’ai promis à Edrik et aux autres gardes d’être de retour avant la nuit.

            Strefta fronça les sourcils mais n’ajouta rien. Elle se dirigea de nouveau vers l’arrière de la boutique sans explication. Alana en profita pour observer les étagères qui s’étaient remplies de nouveaux produits avec l’arrivée du printemps. De nombreuses fioles soigneusement étiquetés reposaient dessus en un ordre apparemment inexistant. Kheka à ses côtés tournait sur elle-même pour observer ces lieux étranges où planait une odeur d’herbes coupées.

            Strefta revint alors, les bras chargés de sachets et de boites en tout genre.

            - J’espérais que tu viendrais nous voir avant ton départ, reconnu-t-elle devant le regard interrogateur d’Alana. Je t’ai préparé des mélanges qui pourraient t’être utiles. J’ai marqué les paquets par les signes habituels. Tu as donc du Doloris Aestus contre les maux de tête et de ventre, du Malum Dubius pour les plaies, du Lacerteo…

            Strefta énumérait chaque sachet avant de le déposer dans les mains d’Alana. Il ne lui resta bientôt plus qu’un petit flacon qu’elle tenait précieusement entre ses doigts. Elle jeta un coup d’œil suspect à Kheka avant de se pencher à l’oreille d’Alana.

            - Celui-ci, dit-elle en déposant délicatement le flacon sur le reste des sachets, s’appelle le Nex Necis. C’est un poison très violent. Si tu dilues une goutte seulement de ce liquide dans de l’eau, la personne qui la boira sera aussitôt plongée dans un état de coma où le cœur bat très lentement. Normalement, à cette quantité, ce n’est pas mortel même s’il cela reste dangereux. Mais avise-toi d’en mettre seulement deux gouttes, et c’est la mort assurée. Je ne sais pas ce qui t’attend chez les elfes, si les trames de leur politique sont aussi complexes que certains veulent nous le faire croire, mais mieux vaut être prudent.

            Strefta se redressa, un sourire charmant aux lèvres comme si ses paroles n’avaient été que le badinage anodin d’une vieille femme inquiète du départ de sa fille et qui souhaitait lui adresser des mots privés. Alana conserva pendant quelques instants un visage concentré tandis qu’elle comprenait la portée des paroles de celle qui avait été son maître.

            - Tu as une sacoche à me prêter pour que je puisse trimbaler tout ça ? finit-elle par demander à Strefta en cessant de réfléchir.   

            Elle aurait tout le temps d’imaginer ce que l’avenir lui réservait plus tard.

Les sachets contenant les mélanges d’herbes et de poudres furent ainsi rangés aux côtés du petit flacon dans une pochette en cuir. Kheka profita de ce temps pour questionner Strefta sur une petite fiole aux bords dorés qui trônait sur une des étagères. L’herboriste lui répondit qu’il s’agissait d’un remède pour les maris impuissants. Elle rit de voir le visage de Kheka s’empourprer et bafouiller, gênée de cette réponse. Kheka ne se risqua plus après ça à poser de questions même si ses yeux continuèrent de volter de boites colorées en pots en verre.  

- Sais-tu où je pourrais trouver Jorin ? demanda Alana en installant la sacoche sur une de ses épaules.

- Il travaille à l’auberge cette semaine, il devait aider le patron ; sa femme est malade.

Alana hocha la tête. Elle serra Strefta dans ses bras qui l’étreint longuement.

- Tu vas me manquer ma grande. Prends soin de toi ! Et n’oublie pas, deux gouttes suffisent…

- Je ferais attention, répondit-elle en l’embrassant une dernière fois.

Strefta serra la main de Kheka et les deux jeunes femmes sortirent de la boutique. Elles reprirent leur route et Alana les guida à travers les rues pavées de la capitale. Les passants qui les croisaient affichaient tous un air surpris en la reconnaissant mais la saluait aussitôt avec un grand sourire qu’elle leur rendait encore étonnée du statut qu’elle avait acquis en quelques heures. Elle n’aurait jamais imaginé que l’annonce de son nom pour représenter le peuple put être accueillie avec tant d’enthousiasme. Les gens n’avaient aucune idée des conséquences que pouvaient avoir un tel acte. Ils ne se rendaient pas compte que les alliances liant le peuple des elfes et le leur tenaient grâce à ce genre de procédés. Mais qui était-elle elle-même pour en comprendre la portée ?

Elles arrivèrent enfin devant l’auberge qui était fièrement indiquée par un panneau de bois qui se balançait en grinçant au vent, noté « Au dragon farci ». Le dessin d’un dragon bleu cuisant en broche au-dessus d’un feu y était représenté. Alana s’approcha et poussa le battant qu’elle tint à Kheka qui mit quelques instants à comprendre qu’elle devait entrer avant sa « Dame ». Elle s’empressa d’entrée et Alana ferma la porte derrière elles. L’aubergiste, un gros homme au tablier blanc, leva la tête surpris d’avoir des clients à cette heure-ci de la matinée. Il était entrain d’essuyer consciencieusement des verres qu’il posait devant lui.

- Alana ! s’exclama-t-il en posant sa serviette et en se dirigeant vers elle à grands pas. Que fais-tu ici ?

Alana fronça les sourcils, affichant une expression moqueuse.

- Ne suis-je pas encore libre de rendre visite à de vieux amis ?

Le visage de l’aubergiste s’étira d’un grand sourire et il décocha une grande tape dans le dos à Alana.

- Bien sûr que oui, ne crois pas qu’il te suffise d’un aller-retour au château pour que tu ne sois plus pour moi une chipie ! Mais qui est cette jolie demoiselle derrière toi ?

- C’est Kheka, une amie. Elle sert Zavi Eridan, la noble la plus sympathique que j’ai rencontré. C’est en partie grâce à elle que j’ai pu descendre vous voir. Et aussi grâce à Edrik. Comme quoi, traîner dans ton auberge m’aura été utile !

- Tu as surtout appris à nettoyer les tables et à obéir aux ordres tu veux dire ! J’ai tellement de question à te poser sur le château, sur ce qu’on sert à la table du roi, ce qu’on y dit… Mais je manque à tous mes devoirs, s’interrompit-il en se tournant vers Kheka. Je m’appelle quand à moi Jakron Pertuny, mais appelle moi Jak. Nous a-t-elle bien représenté à la cour ?

Kheka rougit d’embarras. Elle n’avait pas l’habitude d’être en compagnie des gens de la ville ni que son opinion puisse compter. Presque tous les serviteurs du château étaient logés dans une aile qui leur était réservé. Des familles entières vivaient là-bas, servant les nobles de père en fils et de mère en filles. Murzim faisait office d’exception dans la tradition des domestiques mais ce n’était pas le cas de Kheka. Les manières directes et les paroles sans détours de l’aubergiste la mettaient mal à l’aise.

- Elle… Elle s’en est très bien tirée, murmura-t-elle en esquissant un sourire hésitant.

- J’en étais sûr ! s’exclama Jak d’un ton bruyant en posant son énorme main sur l’épaule d’Alana. Cette jeune fille serait capable de se sortir de toutes les situations. Sauf celle d’échapper à la vaisselle sous mes commandements bien entendu ! Mais venez-vous asseoir, je vais vous apporter à boire. Venez, ma p’tite dame, dit-il à l’adresse de Kheka qui hésitait à bouger, vous serez mieux là-bas. Ce ne sont peut-être que des chaises de bois, loin du confort du palais, mais on y est bien assis.

Alana n’attendit pas une seconde invitation pour contourner une table et s’installer près d’une petite fenêtre qui donnait sur une petite cours, à l’intérieur même de l’auberge. Kheka ne tarda pas à la rejoindre et s’assit aux côtés d’Alana. Jak leur sourit et se détourna pour rejoindre une lourde porte en bois qui menait aux cuisines.

Alana se retourna brusquement et découvrit Dhalim devant elle, d’une beauté sans égale. La cuillère encore dans la main, elle déclara :

- Je crains ne pas savoir assez bien danser.

- Je vous guiderai.

- Ca pourrait ne pas suffire…

- Mettez-vous en doute mes talents de meneur ? demanda-t-il un sourire en coin.

- Je n’oserai pas, répliqua Alana un brin de sarcasme dans la voix. Et bien je vous suis monseigneur, pour le meilleur comme pour le pire.

- Je prends le risque.

Dhalim lui tendit la main en étouffant un rire. Elle se dégagea seule de sa chaise avant d’accepter la main tendue. Alors qu’ils s’apprêtaient à se diriger vers la piste de danse, Alana sentit quelqu’un étreindre son épaule.

- Mademoiselle, veuillez accepter mes excuses pour le dérangement, mais acceptez-vous cette danse ? demanda un jeune homme au visage fin dont les manches se terminaient par une douce dentelle blanche.

- Je suis désolée, je viens d’accepter celle de monseigneur Fedka. Ce serait impoli de ma part de me retirer maintenant, répondit-elle en inclinant la tête en signe de remerciement. Mais la prochaine danse sera à vous, si bien sûr vous le souhaitez encore. Ce serait un grand honneur.

Les deux hommes la regardèrent bouche bée. Alana venait de refuser sa première danse à un des seigneurs les plus puissants du royaume sans même s’en rendre compte.

- Ce… Ce serait avec plaisir, bafouilla ce dernier.

Alana esquiva une révérence avant de se détourner, la main posée sur le bras de Dhalim qui la suivit, décontenancé. Ils se dirigèrent en silence vers le centre de la salle qui avait été dégagé pour que les nobles dansent sous la lumière des lustres en diamants. Les musiciens entamèrent une nouvelle mélodie, plus entrainante que la précédente sur laquelle débuta une valse tourbillonnante.

Alana crispa sa main sur l’épaule de Dhalim et ses premiers pas furent hésitants. Elle sentit pourtant sa tension se relâcher petit à petit tandis que la musique l’emportait. Elle connaissait les rudiments de la valse grâce aux cours de Jorin qu’elle remercia intérieurement pour la énième fois de la soirée. Elle ferma les yeux et se laissa mener par Dhalim grâce à la pression qu’il exerçait sur sa taille et sa main qui tenait fermement la sienne.

La musique ralentit doucement jusqu’à s’arrêter dans une dernière note grave. Alana ouvrit les yeux et sourit à Dhalim qui la fixait d’un drôle de regard.

- Je n’ai pas été catastrophique ? demanda-t-elle.

- Vous étiez parfaite, lui répondit-il en relâchant sa main. Les pas n’étaient pas des plus réglementaires mais vous avez une grâce qu’il manque à beaucoup de mes consœurs.

            Dhalim lui désigna d’un geste de la tête une grosse dame à la robe rose criarde beaucoup trop serrée et Alana rit discrètement.  

            - C’était dans mes cordes de faire mieux.

            - Je n’en reviens toujours pas d’avoir dansé avec vous alors que Trevis en personne vous avait demandé de le faire !

            - Je devrais être impressionnée par cette invitation ?

            - En effet. Vous voir ainsi habillée et vous adapter si facilement à la cour me fait oublier d’où vous venez. Trevis est le fils aîné du seigneur Kiviuq en personne qui régit l’Aegir. C’est la…

            - … la plus grande région qui possède même une frontière avec Syrma. J’ai étudié la géographie, compléta-t-elle avec satisfaction.  

            - Vous êtes pleine de surprises. Et où l’avez-vous apprise ?

            - C’est un ami qui me l’a enseignée. Il a beaucoup insisté pour me donner des cours. Je sais donc lire une carte.  

            - Je ne pensais pas qu’il fallait connaître ce genre de chose pour vivre dans la rue.

            - Moquez-vous, répliqua-t-elle en haussant les sourcils d’une façon espiègle, je n’y croyais pas non plus. Mais je suis bien heureuse aujourd’hui que Jorin ait insisté pour m’apprendre toutes ces choses inutiles de la bonne société. Cependant, je n’ai jamais entendu parler de votre maison.

            - La maison des Pyrocornes est pourtant l’une des plus anciennes du pays. Elle régissait la frontière entre le royaume des hommes, Fedroc, et les montagnes du Néant où les créatures de l’Errance sont rassemblées, et cela bien avant qu’Ivac III ne soit roi.

            - Je croyais que les montagnes du Néant étaient vides ?

            - C’est ce que tout le monde pense mais ce n’a pas été toujours le cas. Avant la Grande guerre, c’était une région très dangereuse et beaucoup d’hommes étaient envoyés là-bas pour défendre la frontière.

            - Mais la Grande guerre s’est déroulée il y a plus de 200 ans ! Et tout le monde sait que les créatures de l’Errance sont des inventions pour faire peur aux enfants.

            - Je n’en suis pas si sûr, déclara Dhalim les lèvres pincées. J’ai vécu toute mon enfance dans le château des Pyrocornes et les phénomènes inexplicables ne sont pas inhabituels.

            Alana lui adressa un regard surpris tandis que leurs pas les reconduisaient lentement à la table encore couverte de desserts et de vaisselle étincelante.

            - Une légende raconte, continua-t-il, que la frontière n’a tenue que grâce à la puissance de quatre pierres vertes, vestiges d’un passé complètement oublié. Quand j’étais petit, j’ai parcouru tout le domaine pour trouver l’emplacement de ces pierres. J’y ai passé des heures affolantes, je rêvais de les découvrir oubliées dans leur cachette.

            - Vous étiez jeune, tout le monde aurait fait pareil. Mais vous n’avez rien trouvé, c’est bien la preuve que tous les récits de la Grande guerre ont été amplifiés par les conteurs.

            - Au contraire, protesta Dhalim avec le sourire d’un enfant qui n’a pas encore dévoilé la partie intéressante de son histoire. C’est quand j’ai abandonné mes recherches que j’ai trouvé la solution. Au centre de la table de granit qui occupe tout le rez-de-chaussée de ma maison, se trouve un cheval finement gravé et quatre encoches l’entourent. Ce sont quatre petits trous, de ceux qu’on ne remarque même pas, même si on les a sous le nez depuis des années. L’erreur que j’ai faite était celle d’être convaincu de trouver des grosses pierres, d’une beauté sans égale. Je cherchais des émeraudes d’un vert éclatant et d’une perfection absolue dont la taille défiait l’imagination alors que les véritables pierres me tiendraient aisément dans la main. 

            - Vous êtes convaincu de leur existence ? demanda Alana d’une voix méfiante et interloquée à la fois.

            - Oui, et c’est d’ailleurs la raison de ma présence ici. Des troubles se font sentir dans l’arrière du pays, à notre frontière. Des villages voient leur guérisseur se volatiliser, des récoltes entières disparaître des granges… Je crois que quelque chose se prépare.

            - Même si ce que vous dîtes est vrai, ce ne sont pas quatre malheureuses pierres qui vous aideront ! s’exclama Alana.

            Ses pensées étaient ébranlées. C’était la première personne qui évoquait les troubles que le roi avait obscurément mentionné à la cérémonie et qui avaient inquiété Alana. Et si quelque chose rodait vraiment à la limite de Fedroc ? Que faisait-elle là ? Pourquoi envoyer une personne comme elle chez les elfes quand une menace extérieure inconnue se faisait sentir ? Tout cela était ridicule. Absolument et catégoriquement ridicule.

            - Une autre légende fait référence à une bague sertie d’une énorme gemme d’un vert rappelant les prairies au printemps. Elle aurait été mise au doigt d’une jeune femme dans Aléria même. Ici ! Elle leur aurait apporté la chance et la réussite dans tous les domaines. J’espère trouver des indices pendant que je suis compagnon du prince.

            - Vous êtes fou, énonça catégoriquement Alana avec une moue moqueuse. Mais aujourd’hui, il s’est réalisé tant de folies que je n’en suis pas à une près. Si je peux vous être utile dans votre quête insensée, je le ferais. 

            Dhalim lui adressa un sourire et s’apprêtait à lui répondre quand Trevis s’approcha d’eux.

            - Une nouvelle danse va commencer ma Dame, dit-il poliment, et vous me l’avez promise.

            Alana s’aperçut avec surprise du temps qu’ils avaient mis pour rejoindre à pas lents la grande table. Elle se détacha de son compagnon et posa une main légère sur le bras tendu de Trevis.

            - C’est avec plaisir que je vous suis, répondit-elle en souriant.

            Elle adressa un dernier signe de tête à Dhalim en signe d’excuse pour ne pas pouvoir poursuivre leur conversation. Elle se dirigea ensuite vers la piste de danse où elle mit toute son attention à ne pas se prendre les pieds dans sa robe et ne pas déshonorer son cavalier.

            Alana passa le reste de la soirée à voltiger entre différents bras, sans distinction de rang. Elle échangea quelques mots avec des nobles curieux qui venaient la rencontrer, tandis qu’elle devait supporter le regard dédaigneux et réprobateur de la majorité d’entre eux. Elle était tendue dans cet univers qui lui était totalement étranger mais elle faisait bonne figure et riait avec une légèreté feinte aux paroles anodines de ceux de la cour.