La journée se déroula ainsi : au rythme des paroles de Melhin, ponctuées quelques fois par des interventions de Fita éclairant certains détails. Seule une brève halte pour manger coupa la monotonie des claquements des sabots qui percutaient la route recouverte de gravier. Aucune diligence ne s’était mélangée pendant cet arrêt, et tous étaient repartis le plus vite possible. Personne n’aimait s’arrêter sur les chemins en raison du trop grand nombre d’histoires qui s’échangeaient, parlant de caravanes attaquées et dévalisées par des bandits. Ceux qui se laissaient aller facilement à croire n’importe qui, craignaient même des menaces plus fantastiques – ogres et gobelins – dont les charlatans appréciaient tant répandre les méfaits.
Alana se trouva être une élève attentive et intéressée, même si ses questions étonnèrent plusieurs fois ses deux ainés par leur originalité. Fita prêtait une oreille attentive à Melhin dont la manière de conter était digne des ménestrels. Elle en oublia d’attacher de l’importance à la formulation des questions d’Alana ; et elle se retint même d’intervenir quand la jeune femme interrogea le vieil homme sur la façon de procréer des elfes : pour comprendre pourquoi ils n’avaient que si peu d’enfants alors qu’ils vivaient si longtemps. Ses joues s’étaient embrasées mais sa curiosité s’était enflammée et elle avait attendu la réponse avec un air curieux à peine dissimulé. Melhin avait secoué la tête et leur avait avoué son ignorance sur le sujet mais il avait entendu dire que la semence des elfes mâles était très peu féconde.
Quand le soleil entama sa lente descente, répandant ses lueurs sanguines à l’horizon, le cortège bifurqua et s’éloigna de la route pour s’installer dans un champ, légèrement à l’écart. Les arbres étaient de moins en moins clairsemés ; la forêt des Tremas, qu’ils allaient longer pendant deux jours, n’était plus qu’à quelques lieux. Les diligences s’arrêtèrent et formèrent un cercle, plus facile à protéger la nuit. Aussitôt, les serviteurs sautèrent en bas de leur monture ou de leur siège pour mettre en place le camp. Des feux furent allumés, les provisions sorties, et bientôt une bonne odeur de soupe vint caresser les narines d’Alana. Elle était sortie à la suite de Fita et Melhin mais ses compagnons l’avaient abandonnée pour rejoindre les autres domestiques et les aider. Elle s’était donc retrouver seule à observer l’activité qui se déroulait près d’elle et le paysage alentour. Les arbres et les buissons, la terre et les herbes hautes, étaient bien loin de Syrma et de ses rues pavées glissantes. Elle n’avait encore jamais vu un tel espace inhabité ; sa vie s’était toujours trouvée coincée entre des murs sales mais rassurants. Voir ainsi s’étaler devant elle un si grand emplacement lui proférait une sensation exquise de liberté, entachée par l’appréhension. Tout pouvait arriver dans un lieu si isolé. Des brigands pouvaient s’infiltrer parmi les ombres et les attaquer, un orage pouvait éclater et ravager les voitures… Elle imaginait très bien un troupeau de sangliers leur foncer dessus sans qu’ils ne puissent rien faire d’autre que se percher le plus haut possible, loin de leurs défenses.
— Alana ?
La jeune femme sursauta et se retourna prestement. Elle souffla quand elle reconnue Zavi. Elle se laissait trop facilement effrayer par sa propre imagination.
— Oui ? Je ne savais pas que tu serais du voyage !
— Ca a été décidé au dernier moment. Kheka m’a raconté votre aventure et je me suis dit que te suivre serait beaucoup plus intéressant que de rester m’ennuyer au château.
Alana la regarda, surprise. Elle hocha la tête. La réponse était directe et franche comme toujours avec la jeune noble, et c’est ce qui lui plaisait chez elle. Elle s’était doutée que Kheka livrerait leur histoire à sa maitresse et elle n’était pas mécontente du choix de Zavi. Elle ne partait pas seule pour l’inconnu. Cela la réconfortait aussi pour n’avoir pas révélé la vérité sur la pierre verte à son amie : une personne de plus au courant aurait pu être dangereux et compromettant.
— Le voyage n’est-il pas réservé à des personnes soigneusement sélectionnées ? demanda Alana.
— Je devais faire partie de l’expédition, il y a deux ans, mais une affreuse toux m’en avait empêché. Depuis, le roi ne me ne l’avait plus proposé mais lorsque je lui ai demandé, il a accepté.
— Comme ça, si facilement ?
— On nous a vues bavardé ensemble, au banquet, et je lui ai affirmé que nous nous entendions très bien. Je dois donc garder un œil sur toi et tenter – par mes sages conseils – d’éviter que tu commettes des bêtises irréparables, vue ton éducation.
Alana eut un sourire moqueur devant cette explication. La légère commissure au coin des lèvres de Zavi prouvait le peu d’importance qu’elle mettait elle-même dans ses paroles.
— Heureusement que je suis là ! Contente d’avoir pu t’être utile, déclara Alana, les yeux malicieux. Et que reproches-tu à mon éducation ?
Zavi pris une voix haut perchée, tout en gardant son expression sérieuse.
— Elle est hooorrible ! Ta mère ne t’a jamais apprise à te tenir droite ? Et ton père ne t’a jamais dit qu’on ne parlait aux hommes qu’en présence d’une personne mariée… Ou veuve, passe encore !
Alana sourit jusqu’aux oreilles.
— Nan m’dame ! répondit-elle en imitant l’enfant qui vient de voler des bonbons sous le regard sévère de sa maman. Ma mère est morte et mon père inconnu au bataillon ! Mais on m’a appris à ne pas mettre mes coudes sur les tables et à ne pas manger avec les mains.
Zavi eut un léger froncement de sourcils quand Alana parla de ses parents, mais elle n’en fit pas cas et continua la discussion comme si de rien n’était.
— Bon, ton cas n’est pas si désespéré que ça.
Elle jeta un coup d’œil aux feux au-dessus desquelles de grandes marmites reposaient. Un nuage de fumée s’en échappait, parfois ranimé par un serviteur qui touillait son contenu. Les voyageurs commençaient petit à petit à se rapprocher du centre du cercle.
— Je crois que le repas est prêt, continua Zavi. Nous devrions y aller.
Les deux jeunes femmes se mirent en route, le pas pressant. L’odeur chaude et réconfortante du bouillon qui cuisait se répandait dans la clairière et venait chatouiller leurs narines. Le ventre d’Alana gronda.
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